根据社会转型与教育发展需要，为有计划地培养一批高素质、专家型中小学校长，逐步形成一支具有开创未来教育新局面的新型校长队伍，中央教育科学研究所联合南京市教育局于2003年秋正式启动“21世纪教育家成长计划”，成立了“全国校长发展学校”。中央教科所朱小蔓所长任名誉校长，南京市教育局徐传德局长任校长。
“全国校长发展学校”是由中央教育科研所与南京市教育局共同创办的专家型中小学校长高端研修组织，它以中小学校长为研修主体，以国家级重大课题为研究性学习课程，以高水平多学科多层次的大师组成教授队伍，其组织形式、教研内容、课程模块等都具有首创性、先导性、探索性。围绕当前和今后一个时期关注的热点进行研修，强调理论联系实际，不断生成新的问题，重在共同探讨解决现实问题的途径和手段，旨在培养现代校长的综合实践能力和创新能力，促其快速成长为专家型、领导型的职业化校长。
首届“全国校长发展学校”（2003年11月至2005年11月），招收全国各地近百名中小学校长、区（县）教育局局长参加了学习。本届“学校”因培训目标、培训内容和培训形式的创新而在同类培训中脱颖而出，引起教育界上下广泛关注，国家教育部有关领导对创造性的办学模式和教育成就给予了高度评价。通过两年学习，一批高质量的科研课题由学员主持并由其学校完成。其中有75名学员获得中央教育科学研究所国内访问学者证书；8名学员成为特级教师或被境外聘为专家；13名学员因学习和工作成绩突出，在学习期间被提拔到教育局长岗位；所有学员的所在学校品质和教育教学质量均发生巨大变化。
