“满纸荒唐言，一把辛酸泪”，这是《红楼梦》作者曹雪芹在第一回中的泣血之句，也奠定了故事荒唐、见者辛酸的基调。
最苦的生活，酿最美的酒
作为一部伟大的文学作品，《红楼梦》固然是曹雪芹在“蓬牖茅椽，绳床瓦灶”的艰难处境中“批阅十载，增删五次”而成的作品，但从另一个角度来说，作者不可能时时沉溺于悲与酸的情绪之中。即使在创作中需要投入大量的情绪，作者也需要时时从故事或回忆中抽身出来以自省。如果不是这样，那么也就可以一气呵成、无须多次增删了。
从《红楼梦》的故事中，我们也能够看到曹雪芹在创作过程中的“抽身”。在故事架构上，这种“抽身”表现为对晚明世情小说《金瓶梅》的借鉴。贾琏之于西门庆、尤二姐之于李瓶儿，是甲戌本序言称“《红楼梦》深得《金瓶》壶奥”的根本原因，也是曹雪芹从大观园看似热闹却冷寂无情的世界中走出来的明证。
在人物设置上，这种“抽身”表现在作品中柳湘莲这一人物的身上。无论是对爱情的执着，还是对命运的反抗，他都是曹雪芹在写作《红楼梦》过程中的“透气孔”。他出场时，是“半个戏子”，他退场时，是“一个'强盗’”。这两种身份，对《红楼梦》故事的发展都没有决定性的影响，但他的“小传”却让曹雪芹写得活色生香。
冷郎君柳湘莲
在柳湘莲出场之前，《红楼梦》的故事中已经接二连三有人去世，无论是为性欲所迷、看上去罪有应得的贾瑞，还是深感受辱、无法反抗权贵的金钏儿，亦或是虽得庇护、但最终受屈致病而死的秦钟，都从不同层面和角度虚耗着作者的精力。此外，宝玉经历挨打、黛玉已然葬花，所有化不掉的矛盾冲突和击不碎的冥冥安排，相信都会让作者深感无力。
于是，柳湘莲在第四十七回登场。“世家子弟，读书不成”，这八个字何其容易让人想到贾宝玉，但话锋一转“父母早丧，素性豪侠”又将他从《红楼梦》的故事中择了出去。因为，红楼梦中多的是酒痴色迷，唯独缺少血性真情。
柳湘莲痛打薛蟠
之所以说他是作者给自己设置的“透气孔”，从他在书中与宝玉的第一次会面中也可看出端倪。四十七回是他首次出场，但宝玉见他的第一句话，是“这几日可到秦钟坟上去了？”可见，作者在此前四十六回的写作中，早就暗暗安排了这样一个人物，让自己能够时时从荣宁二府脱身。
到这一回，终于让他登场。而痛打薛蟠的情节，不过是作者的一次宣泄。作者并没有重墨写他的远遁他乡，只一句“牵马认镫去了”便匆匆结束了他的第一次出场。
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在第六十六回中第二次出场之前，作者已经写了贾珍、贾蓉父子的“聚麀之诮”，写了贾琏身上有孝但不顾“严父妒妻”而“停妻再娶”。恨其不争的怨与怒，相信会在作者心中不断发酵。
所以柳湘莲的这一次出场，仍然是曹雪芹抽身而出的“透气孔”。作者借尤二姐之口，称柳湘莲为“好人家子弟”，又让柳湘莲在听说贾琏给自己保媒的女子是尤三姐时，说出了那句作者一直想说的话——“你们东府里，除了那两头狮子干净罢了！”
这一次作者让柳湘莲在尤三姐的刚烈自尽中，悟出了人与人之间感情的空，尤三姐的“热”与柳湘莲的“冷”，成为了这一回中最引人注目的情节。
曾冷面郎君，一朝入空门
当柳湘莲在迷迷蒙蒙中退场，作者给他安排了最好的结局——入空门。他之所以放弃自己在全书中得以让自己片刻抽身的“透气孔”，是因为他写尽了少男少女无处安放的爱情，也写尽了成人世界不堪直视的肮脏。
从柳湘莲“入空门”这一回开始，作者的悲观的情绪已达极致。所有故事的结局都已经在心中认定，所以无须再从中抽身，他要做的，是将《红楼梦》的结局赤裸裸地展示给人看，纵使以自揭伤疤的痛为代价也在所不惜。
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如今，在任何有关中国文学的讨论中，都无法忽视《红楼梦》，也都没有可能略过曹雪芹。著名作家钱钟书面对因为看了《围城》而想要见自己的读者，曾经说过“你吃了鸡蛋，何必一定要看鸡呢？”
再苦的人，也总有尝到甜头的时候
也许我们看待《红楼梦》和曹雪芹，也应该抱着这样的心态。他生活困苦，但不会几十年如一日的消沉，因为即使伟大如曹雪芹，也会把紧张的神经崩断。我们要了解他最好的方式，就是在他的作品中，找到蛛丝马迹，看到他有着人们所常说的那些近乎刻板的状态。
从柳湘莲的出现、退场以及从文学上来看并不完整的两场戏，也许正能看到曹雪芹的写作状态。
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