在陈绝粮，从者病莫能兴。子路愠见曰：“君子亦有穷乎？”子曰：“君子固穷，小人穷，斯滥矣。”
“君子固穷，小人穷，斯滥矣”主流的翻译是：君子贫困时仍坚守正义，小人贫困时则肆意妄为。
首先，“穷”不是贫困、贫穷，而是不得志、没有出路。先秦时，与富相对的缺乏食物钱财叫“贫”，不叫“穷”，所以，《论语》中说“贫而无谄，富而无骄”、“贫而乐，富而好礼”（学而篇）、“富与贵，……贫与贱”（里仁篇）等等。“贫”在《论语》中使用多达九处，且语义明确，用“穷”来表达“贫”的意思，实无必要。
其次，将“固”释为坚守、坚持，认为“固穷”就是穷而不改其志。很明显，这是将“固穷”解成了“穷固”。因为下文是“小人穷”则“滥”，上文就解作“君子穷”则“固”，这无疑是不能正确释解“君子固穷”的原因所在。
《说文解字》曰：“固，四塞也。从囗，古声。”固的本义是稳固、坚固。作副词时，意思是本来、当然。“固”用来修饰“穷”，无疑就是本来、当然之意。“固”解为本来、当然，《论语》中亦有同例：
太宰问于子贡曰：“夫子圣者与，何其多能也？”子贡曰：“固天纵之将圣，又多能也。”（子罕篇）
子张问曰：“与师言之道与？”子曰：“然，固相师之道也。”（卫屡公篇）
孔子说“君子固穷”，在《史记》中也有可参照之处。《史记·孔子世家》在记叙孔子在陈绝粮时引用《诗经》中“匪兕匪虎，率彼旷野”的诗句来问子路、子贡和颜渊，“吾道非邪？吾何为于此？”意思是我们不是犀牛也不是老虎，为什么要像它们那样在旷野上奔跑呢？我们的行大道难道有不对的地方吗？我们为什么沦落到这个地步？
子路认为，大概是我们的德行、智谋不足以让人家信任，所以师徒们才通行受阻。这说明，面对困境，子路对理想信念产生了怀疑。但孔子问他，假如有仁德就一定被信任，伯夷、叔齐这样有德行的人怎么会饿死呢？如果有智谋就能被任用，殷商王子比干怎么会被殷纣王剖心了呢？孔子意在表明，那些有大德之人也会遇到不幸。
子贡认为，老师的学说高深到了极点，天下不能容纳，所以何不稍微降低一点要求呢？这说明，子贡面对困境开始有妥协的想法。孔子对他说，优秀的农夫即使善于耕种，也不一定有好收成；优秀的工匠即使手艺精巧，做出的器具也未必使人称心满意。言外之意是高标准还不能使人满意，更何况降低标准呢？
颜回回答说，老师不被天下接受又有什么关系呢？提不出治国的办法，那是我辈的耻辱；提出完备的治国方案，却不受重用，那是当权者的耻辱，不被容纳然后才能看出谁是君子。这说明，颜回面对困境，始终坚持理想信念不动摇，不怀疑，不妥协。“孔子欣然而笑”，颜渊的确比子路、子贡深刻。
通过对三个学生的回答，孔子告诉弟子们：任何人都不可能一帆风顺，君子一时无路可走是正常的情况，但不能像小人那样，一旦无路可走，就放弃自己的信念，甚至为了求生而无恶不作。《史记》中的这段内容正是“君子固穷，小人穷，斯滥矣”的贴切注脚。
因此，在不改句式、不增字为训的前提下，此处的翻译应是：子路来问：“君子也有无路可走的时候吗？”孔子说：“君子当然有无路可走的时候，只是小人一旦无路可走就会肆意妄为。”
面对困境，孔子处之泰然，并有舍我其谁的信心。“天生德于予，桓魋其如予何？”（述而篇）、“天之未丧斯文也，匡人其如予何？”（子罕篇）更危险的经历我们都有过，目前的困境又算得了什么？但此时此刻，却断不能有小人之举，这是孔子对弟子的坚定教诲。
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