灸法种类众多，本意主要讨论灸法的主体──艾炙的一般作用机理（化脓灸等有共独特的作用机理，不在此讨论）。
艾灸这种火热疗法可以治寒、热、虚、实证并均能取得良好的效果，这一现象，在古代已为著名中医临床家所认识。
既然同样的灸法可治疗上 些有某种本质差异的病症，那么，灸法必然得具有适用于治疗这些不同病证的一般的（即共同的）作用机理。
对于艾灸的一般的作用机理，一些古代学者曾试图予以阐述（参与“灸史”一章），然共立论过简，未能深入细致地说明问题。
以临床观察为推论的依据，我们以为，艾灸的一般性治疗效应是邮两方面而构成的，一是艾灸产生的特殊的“药气”所引起的效应；一是艾灸生火热，其热刺激所引起的效应。
艾灸时产生的“药气”由灸位的皮衣及随呼吸被机体吸收后，能起到广谱抗菌、抗病毒及杀灭微生物的作用，也就是说，艾灸有直接“驱邪”的效应。此外，这种“药气”显然还具有安神、醒神、通窍的效用。
艾灸生热，其适量的热刺激施于适当的灸位（主要是穴位）便产生艾灸最主要的治病效应。
无论实证、热证、虚证、寒证，在绝大多数的情况下，有病体体表可以出现一些具“嗜热性质”的腧穴，所谓“嗜热性”，是指在此施灸，患者会无一例外地感觉舒适。
虚寒证尚易于理解，而实热、阴虚内热证为什么会有这样的“嗜热穴”出现？下面我们试图以实热证为例来说明这个问题。
就一般而言，热病呈整体的产热亢进及散热障碍状况。这种整体的“热态”多为邪正相争，机体对病理性刺激反应过敏过激所导致。在热病过程中，机体的穴道起着行营卫、溢奇邪的作用。穴道的这种功能有其限度，由于病理产物堆积等因素，在病程一定的时期便导致某些局部穴道不通、气血不荣的状况。穴道不通则痛，气血不荣则寒，这就是为什么，在热病状态下，某些穴位具有嗜热性，灸后感到舒服的原因。
因此我们认为，施灸时机体的局部（灸位）“得温而舒”，在局部就起着通穴道、行营卫、驱病邪的作用（这些作用又互为因果），并继而通过作用于经脉系统产生远道放射，扩散效应，从而起到对整体的调整、治病作用（包括抵消病理性恶刺激，抑制机体的过敏、过激反应，使机体的“传输、通讯”系统恢复秩序，增强机体的自我修复能力及对病理产物的吸收、排泄能力等）。这也就是艾灸所以能治寒、热、虚、实证的一般作用机理。
以艾灸治寒证时，导入大量的热能以直接对抗、抵消体内之“寒”，也是灸疗的作用机制之一，但这绝不是灸疗具普遍意义的作用机制。
治疗实热证、阴虚内热证，则要避免不恰当的热导入。所谓“不恰当的热导人”，主要是两种情况：其一，术者辩证未明，取穴未得病机，如此施灸便是徒然导入热量，未能愈病，反会助长病势。这也是历来有些人反对热病用灸的理由之一。其实，取穴当否，验之也简单，一般略灸其穴上，获“温而舒”感觉的，取穴正确，否则便是取穴不当；其二，取穴得当而灸量欠妥。虚寒证灸的“过热”一些，一般问题不大，但实热病等同，灸量一定要小心控制，中病则已，过即为害。特别是在“艾火未行”的情况下（指少数病例，因脏腑、经脉瘀滞特甚，初灸时艾火尚未能远达，聚于灸位，患有或感觉不适的现象，不可猛灸，只宜小火，少时，此亦“甚者从之”的道理”。
根据临床的观察及灸疗机理的上述认识，我们认为，灸疗的适应证是极为广泛的。但这并不等于说灸疗能包治所有的病证。世界上还没有哪一种疗法能做到这一点，自然对灸疗法也不应有这种企望。我们只是强调，灸疗的适应证一般不受“实、热、虚、寒”概念的限制。
在古代，由于主要采用着肤直接灸，易灼伤皮肤。特别是其中的化脓灸，非灼伤皮肤不可，若施灸量过大及灸后护理不当，还会导致灸位皮下深层组织的损害。故前人提出某些禁灸穴是有一定的道理的，但若掌握好灸量，施用温灸器灸，艾卷灸及着肤温热灸等，则不会灼伤体表，因此敢没有禁灸穴可言。只是在常人的以前区、孕妇的小腹部及幼儿囟门未闭前的囟会穴应该慎灸罢了。
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