通常我们大家所接受到的知识是，地球是绕自转轴自西向东转动的，但是如果我们是身处于不同的位置上，如从北极点上空看地球的自转，我们所看到的地球是呈逆时针旋转的，而从南极点上空看则是呈顺时针旋转。由于参照物体系的不同，如果我们是以太阳来做为参照物的话，地球自转一圈的时间其实也就是24小时，但如果我们是以太阳系之外的其它恒星来做为参照物，其实地球自转一圈的时间仅为23小时56分4秒。
由于地球的地轴并不是垂直的，因此我们的地球每小时所转动的角度为15度，而在地球上的极点角度则为零，也就相同于没有转动的角速度。
也因为地球的形状是圆形的， 因此不同地区的自转线速度也就会不一样，纬度越高的地区速度也就越慢，在地球上的自转线速度最高的地区是赤道，时速约为1674公里，而在北纬或者南纬60度的自转线速度约为每小时837公里，约为赤道的自转线速度的一半，随着纬度的渐高，到了南北两极地区，极点的线速度也就减少为零 。
假如地球的自转速度增快至快每小时一公里的话，那么赤道上的海平面也就会随之上升几厘米。而如果地球突然停止自转的话，因地球的自转而产生的惯性会使地面上的物体继续沿着切线方向运动，运动的速度几乎等同于物体处在于纬度上的自转线速度，如在赤道附近的物体会以超过1000千米/小时的速度被甩到半空中。
根据天体物理学的计算，地球自转的速度正在逐渐地变慢，以每100年延长1.8毫秒的速度增加着，这其实也就意味着地球上的每一天所多出的1分种需要330万年的时间才能够被积累起来，而且，需要200万个世纪才有可能会延长1小时，而如果想要等到地球彻底停止转动的话，则是需要数万亿年之后。
据科学家们的研究：在4.4亿年的晚奥陶纪，地球公转一周需要412天；4.2亿年前的中志留纪，每年只有400天；3.7亿年前的中泥盆纪，一年为398天；1亿年前的晚石炭纪，每年约为385天；6500万年前的白垩纪，每年约为376天；而现在一年只有365.25天。
在4亿年前的地球自转速度一天约为21.5小时，而40亿年前地球刚形成时，地球的自转速度是现在的4倍，仅有6小时，自月球形成以来，地球的自转速度每1000万年降低约6.1公里每小时，所以科学家们认为地球自转速度变慢的主要是由于月球的引力作用。
当然，地球自转速度变慢的原因也是多方面的，并不仅限于月球的存在，还有诸多的其他原因，如地球自转动能被潮汐所消耗，地球的地壳运动，天体之间的引力摩擦，地球上的季节性气流和洋流的运动，甚至是人类的活动都会有可能对地球的自转产生影响。
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