在二十世纪的九十年代,美国的一些科学家们认为:在远古时期的地球,曾经经历过一种叫做“雪球地球(Snowball Earth)”的深度冰冻状态,大约是发生于7.17亿年前的成冰纪,有两次全球性的冰川事件:斯图特冰期和马里诺冰期。
当时的冰盖几乎完全覆盖了整个地球,全球气温低至零下50℃,海洋也被完全冰结起来,冰川从极地延伸到赤道,厚度深达1公里,这段寒冷的时期持续了几百万年。
在地球46亿年的历史中,极端的低温事件出现总共有三次:前寒武纪新元古代大冰期、石炭-二叠纪大冰期及第四纪大冰期。
前寒武纪(7.5亿到5.8亿年前)经历过四次冰期:凯噶斯冰期(7.57亿~7.41亿年前)、斯图特冰期(7.18亿~6.6亿年前),马里诺冰期(6.51亿~6.35亿年前)及噶斯奇厄斯冰期(5.83亿~5.82亿年前)。
斯图特冰期和马里诺冰期也就是科学家们所说的两次“雪球地球”,在这两次“雪球地球”的事件中,地球的表面全部被冰川所覆盖,海洋被完全冻结,冰层厚达1公里,液态水的存在主要是因为地球核心的热量而存在。
如果是从太空上来看的话,7.17亿年前的地球就像是一个巨大的“雪球”,这和我们在今天所看到的土卫二、木卫二以及海卫一都没有太多的区别,唯一的区别也就是:我们的地球比这一些卫星大多了,而且冰层也仅有一公里厚。
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