妈祖是流传于中国南方及东南亚沿海地区的一种汉族民间信仰，妈祖文化是海洋文化的一种特性，这种信仰始于宋朝，成形于元朝，兴于明朝，盛于清朝。
虽然妈祖的故事是一种民间传说，但历史上关于妈祖的原型人物确是真有其人其事。
【1】
北宋初年，福建漳、泉一带为清源军节度使留从效割据，而就在泉州治下的莆田湄洲岛上，一位奇女子诞生了。
建隆元年（公元960年）三月二十三，时任福建清源军都巡检官的林愿，在莆田湄洲岛的家中，焦急的等待着妻子王氏的临产。
林愿是福建望族九牧林氏的后裔，原本已经生有一子四女，但唯恐一子无法承担起传宗接代的重任，已经四十多岁的林愿决定再生一子。
在王氏临盆的当晚，天空出现了异常情况，一颗流星化作一道红光，从西北天空落入湄洲岛上，晶莹夺目，照耀得岛上的岩石都变成了红色。
不久之后，王氏便生产了一个女婴！
尽管没能如愿得到儿子，但这个女婴出生前的各种异状，让林愿觉得自己的这个女儿肯定非等闲之人。
这个女婴出生后，居然数月之中都不曾啼哭，让林愿更加觉得不可思议，于是给她取名为林默。
从出生便与众不同的林默在各种与众不同之中，开始逐渐地成长。
比如说，儿童时代的林默便十分聪明颖悟，比她的那些姐姐们聪明百倍。
作为父亲的林愿对他的这个小女儿十分疼爱，所以让林默很早便到私塾读书学习。
林默从八岁开始便进入私塾学习，她不但能够过目成诵，而且还能够理解文章中文字的意思，俨然就是个女神童，让大家对她纷纷刮目相看。
但在古代，女子即使再有才能，也无法像男子那般考取功名、光宗耀祖，女子要想出人投地，方法似乎不多，唯一的路径似乎只有嫁给皇帝！
林默当然知道这一残酷的现实，成年之后，林默做出了自己人生的职业规划路线：终生不嫁，以行善救人、慈善助人、扶危济贫、造福百姓为终身职业。
这种职业，类似于现在的慈善公益事业志愿者，不停地助人、救人，帮助那些需要帮助的人，救济那些需要救济的人，但没有任何回报，也不求任何回报，只是心甘情愿的付出！
从事这类职业的人，从古至今，一般来说都十分稀少，大家毕竟都是在江湖中混饭吃的，总得为自己的利益考虑，肯做好事的人也不在少数，但完全没有任何回报的好事，我想没几个人肯做。
能够心甘情愿地从事这个职业的人，必然是大彻大悟、道德高尚之人，林默很年轻，但她决定从事这个职业。
按照正常情况分析，林默的这种职业选择在古代的女子中间是十分罕见的，纯属头脑发热、思维混乱、心血来潮、不务正业，多半会遭到父母的责骂和训斥。
然而，林愿和王氏却决定尊重女儿的选择，因为从女儿林默出生之日起，他们便已经明白，这个女儿将来必然会与众不同。
当然，你要从事这个职业，光有理想、道德、热情是不够的，还得有一定的能力。
据说，女神童林默非但聪明颖悟，还十分勤奋好学，十多岁时便已经精通医学，洞晓天文气象，了解航海知识，熟悉海面水性。
有了这多么的综合能力，想要当个投身慈善公益事业的志愿者，那是相当简单的任务。
比如说，莆田湄洲一带的平民百姓们，如果谁家有人生病受伤，林默便会主动上门为人治病，并教授防疫消灾的方法，当然，林默的治病是完全不收取任何费用的。
莆田湄洲一带的百姓们，大多靠出海打渔为生，而出海打渔，主要依赖的便是海面的天气！
林默从小在海岛上长大，对于海面上的天气状况十分熟悉，又加上虚心好学，因此积累了很多预测天气状况的方法和经验，对于莆田湄洲一带海面天气状况的预测十分准确。
每当有渔民要出海捕鱼时，林默便会提前对天气状况进行预测，并告知即将出海的渔民们，是否可以顺利出航，帮助渔民们避凶趋吉。当然，这种天气预测的工作也是完全不会收取费用的。
湄洲岛至莆田大陆之间的海上航线路上，有不少的暗礁险滩，林默因为常年来往于海岛和大陆之间，对这些暗礁险滩的位置十分熟悉。
有对海面状况不熟悉的渔船或商船需要出海，林默便会主动充当航海向导和引路人，帮助船只安全的往返大陆和海岛之间。
如果有渔船或商船在莆田一带的海面上遭遇险情，林默便会主动驾驶船只出海，在惊涛骇浪之中救助遇险的人们。
由于林默平时善良温和、热情助人，于是莆田、湄洲岛一带的平民百姓凡是遇到一些困难疑难之事，便会主动找到林默，希望林默可以给到帮助和建议。
综上所述，林默从事的应该是这样一个多元化、多类型的职业：民间医生，天气状况预测员，天文气象师，航海专家，航海向导引航员，海上救生员，困难咨询师。
如果放在现代社会，林默简单就是个具备多项技能的特殊人才，靠着这些特殊技能，当个千万富女是毫不费力的！
但所有这些特殊技能在林默看来，都是为了以行善救人、慈善助人、扶危济贫、造福百姓，所以她的这些职业和工作是没有任何收入和任何工资的。
当然，并不是别人不愿意给林默收入和工资，而是林默自愿放弃，拒绝收取！
对于这样一位只知道以行善救人、慈善助人、扶危济贫、造福百姓、无私奉献，却不求任何回报、任何收益的年轻女子，莆田一带的百姓们当然是对她极为尊敬和爱戴的。
由于林默能够预测天气，又常年在海面上奔波，很多百姓们便传说她能够“预知休咎事”，称她为“龙女”或“神女”，又有百姓们称，他们曾看见林默“乘席渡海”。
在莆田一带的百姓眼中，林默逐渐被他们所神化。
但这位深受莆田百姓们尊敬和爱戴的神女林默却英年早逝，只活了二十八岁。
【2】
公元987年，林默在一次出海救援遇难船员时，不幸遇难，死于海上。
林默死了，但死后的她却万万没有预料到，她在死后的知名度将远远超越和她同时代、同家乡的那些帝王将相们，诸如割据福建的王潮、王审知、留从效、陈洪进之类，虽然在历史上也曾留下过他们的赫赫大名，但要和林默相比，简单就是无法相提并论。
林默生前，她的知名度仅限于莆田湄洲一带，但在她死后，她的名声居然广为传播，从莆田传到了整个福建，从福建又传到了浙江和广东，之后又传遍了整个东南沿海一带，甚至走向世界，传播到了东南亚一带。
在林默海上遇难的当年，湄洲岛的百姓们为了纪念这位神女，在湄洲岛上自发修筑了一座庙宇，来祭祀祭拜林默。
由于在福建泉州一带，女性长者或德高望重女性的最高尊称为妈祖，所以后来湄洲的百姓们便把这座纪念林默的寺庙称之为湄洲妈祖庙。
在林默死后的数十年时间里，传说湄洲一带的渔船或商船出海时，经常能看到身穿红装的林默（妈祖）飞翔在海面上，救助援助遇险的船只。
大家普遍相信，这是妈祖已经升入天堂成为海上女神，在海上继续保护着大家的安全。
于是，在东南沿海一带，无论是渔民、船员、商人、旅客，都开始把妈祖当成民间的航海保护神，大家纷纷在东南沿海各地修建妈祖庙，供奉祭祀妈祖。
但此时的妈祖，还只是民间的一个神仙，没有得到官方政府的认可。
北宋宣和四年（公元1122年）， 北宋使者路允迪出使高丽，航船在航海途中遭遇狂风暴雨，但幸运地脱险。
很多当时的水手都来自莆田一带，大家普遍认为这是妈祖在保佑大家，最终朝廷对此发话了。
宋徽宗赐 “顺济庙额”于莆田妈祖庙，妈祖这个民间航海保护神由此被朝廷官方所认可，升级为官方的航海保护神。
自此之后，妈祖的信仰便开始为历朝历代所认可，妈祖的名声便开始迅速传播于整个东亚、东南亚的沿海地区。
从北宋的首次官方册封开始，从南宋、元朝、明朝至清朝，各位皇帝都对妈祖进行了不同程度的册封，总计共36次，使得妈祖在神仙界的地位越来越高。
妈祖的尊称，从最早的顺济庙额，到后来的各种称号的“夫人”，再到各种称号的“妃子”，再到各种称号的“天妃”，最后到各种称号的“天后”。
清朝康熙年间，妈祖被列入国家祀典，进行春秋祭祀。
妈祖由此成了三大由国家祭典的神明，另外两个是黄帝和孔子。
公元2009年10月，妈祖信仰被入选联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录。
据初步统计，目前妈祖的信仰人群在全世界约有两亿多人，主要分布在今天我国的福建、浙江、广东等地，天津、上海、南京、山东、辽宁的沿海地区也有部分信仰人群。
国外的日本、东南亚（如泰国、马来西亚、新加坡、越南、菲律宾、印尼）等地同样拥有人数众多妈祖的信仰者。
从湄洲修建第一座妈祖庙起至今，在中国、日本、东亚、东南亚地区，乃至世界其它各个国家和地区，总共有5000多座妈祖庙。
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