东荆河流域在远古时代为云梦泽一部分，历经长江、汉水复合冲积，及水系不断演变而逐渐形成为平原，谓之江汉平原。
上古时代，东荆河地域同江汉平原一样，全属湖泊或水中沙洲，人烟稀少。随着水域变迁，在河间裸露出一处处沙丘，便逐渐有人在此居住，或打鱼猎雁、或垦荒种粮。
春秋战国时期，这里已经有了人类早期的开发和治水活动。但由于人口稀少，这些活动仅限于河湖边缘和滩涂之地。
到了晋代，江汉内陆三角洲不断延伸扩展，水系发育、湖水归槽，大量陆地连成一片。
到了唐宋，千里膏腴的江汉平原最终形成。
江汉平原形成初期，湖泊沼泽星罗棋布，墩台民垸数不胜数。墩台与湖泊之间自然产生了大小不同、宽窄不一的河流。这些河流均没有固定的河床，亦没有结实的堤岸。每到汛期，江汉二水灌入，肆虐横流，哀鸿遍野。历代劳动人民为了防水治灾，年复一年地修筑围堤，阻隔两江之水，江汉平原洪涝才渐趋稳定。
《湖广图经志书》载：“弘治五年（1492）潜江夜汊河（今泽口）堤决，知县史华督主薄刘止常修之。万历元年癸酉（1573）夜汊河堤又溃，翌年巡抚赵贤习知水利，让水止于谢家湾（今为潜江谢家湾分洪区）。后于双雁口（田关）分汊泄流，西流入江陵，为西荆河，东流入监沔，为东荆河。”这里比较完整地记述了东荆河的起源。同时出现了修筑堤防举措，也是东荆河堤基的初始形态。
随着自然环境演变，历代劳动人民为了开垦这块肥沃土地，年复一年地修筑了东荆河两道顺水长堤，才成了现在的河道。
这就是说，1573年，汉江在夜汊口决口后，直冲江汉平原，其主流在田关分为两条支流，主流名夜汊河，西支流为西荆河、东支流名东荆河，这亦注明了东荆河形成的准确时间和走向。
简而言之，汉江在潜江龙头拐分出的“决口河”，称为东荆河。
蜿蜒婉曲的东荆河，上起潜江市龙头拐通汉江，下迄武汉市汉南区三合垸入长江，明朝时期称芦伏河，又名襄河、中襄河、南襄河。流经潜、监、沔（含洪湖）县市，河流曲长173公里，是汉江下游唯一的分流河道。
东荆河原本没有修筑堤坝，也没有固定的河床，洪水灌入，即横冲直闯，任其流淌，危害肆虐。
沙湖沔阳洲地势是个锅底形，沔阳人为了堵住上游的洪水，于沔阳与潜江交界处，筑起了多条大坝，堵死了东荆河。这些大坝分别名为新沟坝、姚嘴、潘坝等。这样一来，沙湖的水患是减少了，但潜江大苏湖的水被逼进新沟的隆兴湖后，监利就成了汪洋大海。所以，三县百姓在治理水患时，常为自身利益，而发生纠纷。
古云梦泽沔阳，水域辽阔，水系复杂。东荆河像一根巨大的绳索，把仙桃境内有七大淡水湖——排湖、沙湖、太白湖（也叫五湖）、太子湖、鲫鱼湖、越舟湖、沔城东湖（又称大、小莲池)串在一起。
东荆河从姚家嘴入仙桃县境，河道弯曲，多分支，经北口分南北两支，中间为天星洲。1948年罐头尖堵坝，北支因此湮没，中革岭下又分南北两支，南支经协心河、黄家口、芦弯出县境；北支经杨林尾、冯家口至老棕树湾与南支汇流。在杨林尾分支后，又分出四条小支流，分别夹有天合垸、塘林湖、中洲、联合垸等诸多民垸。干流在沔阳域长92公里。
东荆河汉水支流，东注长江；夕阳西下，将东荆河水染红。魅力的东荆河犹如母亲，怀抱着两岸居民，露出她温婉的容颜！
链接：【风情】《江河本无水患》《排湖老三宝》《百里排湖一大片》《大柳湖的红莲》《东荆河畔美丽传说》《夏兴老场、彭家新场的由来》
东荆河流经流潜江、监利、仙桃、洪湖、汉南等地，也留存有至今的一些老街古镇。
泽口镇：传南宋宗泽曾屯兵于此，故名。一说此地原为一荒滩，1954年汉江洪水将临近鄢家集镇冲毁，集镇移此重建，因与天门泽口隔江相对，亦以泽口为名。1984年设泽口镇。
新沟镇：因新沟人工河得名。初系湖沼地带，因处于东荆河分流穴口之旁，北宋时开始形成小街。以后名称多次变更，称石牌楼、剅口市，七星街、新兴口、新口嘴、新沟嘴等。
杨林关：因处古堤岸杨树林带得名。
周老嘴镇：原为内荆河北侧荒嘴，清末有周姓老翁于此设渡，故名。民国初年始成小街。
龚场镇：初名易家集，宋朝末年大水，四乡淹没，仅存易家集附近的龚家台，人烟逐聚，乃为集市，人称龚家场。清顺治年间，县驻地一度迁此。
姚嘴镇：坐落在东荆河畔，西与潜江接壤，南与监利秀水相连，紧邻随岳高速公路东侧。长约184公里的东荆河陪伴在小镇南侧，在此处形成一个“几”字型，因旧时一户姚姓人家住在该几字型河口之上，故称“姚家嘴”，简称“姚嘴”，现也叫做“姚咀”。
网市北口：网市原是大兴垸荒岭，大水时，唯此地未被水淹，来往渔民多在此晒网，人称网埠头。后成集称网市。北口街是监利县与仙桃市（原沔阳县）分界线（东荆河）堤边的一个小集镇。
通海口镇：传昔有地下水涌出，谓来自大海，故名。
杨林尾镇：杨林尾作为地名出现较晚，大约二十世纪三十年代正式建镇，此时才有杨林尾地名。因为有四条河汇集本地，河边高处有几家小店。后来，集镇越来越大，需要去一个正式的名称，本地大姓有秦、吴两家（秦家至今还住在杨林尾，人口众多，吴家是指70年代做医生的吴爽清家，吴家现在住在杨林尾的人已经很少了），他们分别要取名秦家场、吴家场。争论传到沔阳县城，县长带一帮人来断名。他认为秦家场、吴家场都不妥，依了任何一个名字，都会引起地方的矛盾，只能取一个新名。他站在东荆河大堤一望，只见一条茂密的杨树林顺着大堤从上游逶迤而来，到了镇上戛然而止，于是命名杨林尾。杨树林的上首镇名杨树峰，杨林尾的名字不算唐突。
郭河镇：原为沼泽地，无人居住，明初有郭姓来此围垸子造田，后外来人增多，形成了集镇，故名郭家河。
张沟白庙：传说一举子进京赶考路过此地，将随身带的一条干鱼挂于草亭。当举子回来的时候，草亭已变成一座“白猫庙”了。他提笔挥毫把“白猫庙”改写成了“白庙寺”。久而久之，百姓就把“白庙寺”喊成了“白庙”。
沙湖镇：隋已建镇，曾为玉沙县治。后成湖沼，遂名沙湖。
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