荆州花鼓戏是一种古老的传统民间艺术。从清朝道光年间开始，在江汉平原民间歌舞说唱的基础上，不断吸收其他剧作的剧目、声腔和表演而逐渐发展成为独具特色的地方艺术瑰宝，即花鼓戏，迄今已有200余年的历史。是湖北省三大地方剧种之一。
1951年，沔阳县政府在沔城召开文艺工作会议，贯彻国家政务院《关于戏曲改革工作的指示》，登记戏曲社团与知名艺人。经县文教科批准，沔阳花鼓众多艺人组成四个专业楚剧班（后改为花鼓剧团），剧团名称为艺光、光复、复联、联合，首尾字相连，意为兄弟剧团本一家，接受沔阳县文教科行政管理，从此，沔阳花鼓戏有了政府承认的合法正规剧团四个。由于剧团流动，后成立了天门、沔阳、潜江等县级花鼓剧团。
艺光剧团由王寿银、倪新平负责，成立后驻监利演出，称为监利艺光楚剧团。1954年因水灾流落钟祥，钟祥县政府接收改为钟祥县花鼓剧团，杨笃卿任团长。1956年，钟祥县花鼓剧团到潜江演出并落户，改名潜江县天沔花鼓剧团。1970年，剧团与县杂技团、县农村宣传队合并，组成潜江毛泽东思想文艺宣传队。1973年，文艺宣传队改为潜江县花鼓剧团。1981年，更名为潜江县荆州花鼓剧团。1988年，潜江撤县改市，改称潜江市荆州花鼓剧团。1993年，升格为省级剧院，更名为湖北省实验荆州花鼓剧团。2012年划为非遗保护传承机构至今，全称为湖北省花鼓戏研究院，属国有公益性事业单位。
荆州花鼓戏唱腔优美，乡土气息浓郁，其唱腔有高腔、圻水、打锣、四平等四大主腔和近200种小调。
1979年，剧院作曲杨礼福将哭丧调和道士腔等民歌小调，运用到古装戏《李天保吊孝》，创作的“吊孝腔”风靡江汉平原。大型现代戏《家庭公案》的音乐，选用了高悲腔、打锣、补背褡、十枝梅等唱腔元素，并采用了“三拍子”的节奏旋律，使花鼓戏音乐焕然一新。
在《原野情仇》中，创作了虎子哥、双饮酒等精彩唱腔。
几十年来，杨礼福创作的《平原作战》《家庭公案》《李天保吊孝》《认亲记》《磐石湾》《蝶恋花》《洪湖赤卫队》《沙家浜》《站花墙》《秦香莲》《十五贯》《宝莲灯》等多出剧目的音乐作品，曾荣获多个奖项。他曾应中央电视台、武汉电视台和省京剧院邀请，为电视连续剧《清明过后》配乐，为京剧《粗粗汉靓靓女》作曲。
因此，杨礼福获得国家一级作曲、湖北省舞台艺术特聘专家、国家非遗保护项目荆州花鼓戏省级代表性传承人等殊誉。
2007年至2013年，剧院胡新中、孙世安、李春华、吴培义，四名国家一级演员的经典唱段相继在央视《名段欣赏》和《湖北花鼓戏名家名段荟萃》栏目播出。
2014年和2016年，传统戏《秦香莲》、《站花墙》先后被列为国家非遗保护资助项目。《秦香莲》先后应邀参加全国灯戏、地方戏优秀剧目展演，并在央视播出。
湖北省花鼓戏研究院共有30余出戏，分获国家、省、市各级艺术奖励。其中《家庭公案》获文化部特别奖；《原野情仇》获中国曹禺戏剧文学奖和中国文华新剧目奖；《生命童话》获中国文华优秀剧目奖；《情缘》获省楚天文华大奖；《珍珠塔》获省花鼓戏艺术节优秀剧目奖；《五女拜寿》获省地方戏艺术节演出金奖；《焚香记》参加省荆州花鼓戏艺术节优秀剧目展演获好评！
欣赏：现代小戏《拦花轿》
胡新中，国家一级演员，国家级非遗传承人，中国戏剧梅花奖获得者国务院特殊津贴专家；孙世安，国家一级演员，国家级非遗传承人，中国文华表演奖获得者；李春华，国家一级演员，国家级非遗传承人，中国戏剧梅花奖获得者；吴培义，国家一级演员，原湖北省花鼓戏艺术研究院院长、党委书记；杨礼福，国家一级作曲，湖北省舞台艺术特聘专家；马红丽，国家一级演员，湖北省青年艺术英才；倪汉清，国家二级导演，湖北省楚天文华导演奖获得者......
剧院一贯注重现代戏的创作。1958年创作的大型现代戏《胡幼松》；1963年创作现代小戏《拦花轿》，该剧1964年赴武汉为朱总司令演出，1984年在北京吉祥剧院演出，被中国艺术研究院录为艺术资料保存。30多年过去了，值得庆幸的是，仍由孙世安、吴培义两位艺术家复排的《拦花轿》，2018年应邀参加第十二届中国艺术节展演，并在央视连续重播18次，创地方戏在央视重播率和收视率的历史新高。
2004年，根据任长霞的先进事迹改编成的大型现代新编花鼓戏《任长霞》，三次被调赴汉演出。全剧通过《接上访》《斗王松》《教世奎》《母子情》、《情法明》《丰碑颂》《悼忠魂》7个典型情节，艺术再现了一个疾恶如仇的人民警察形象，一个克己奉公的共产党员形象，一个执法为民的公安局长形象。此剧充分发挥花鼓戏唱腔的优势和帮腔的特点，得到社会各界的肯定和赞扬。
2010年，现代戏《生命童话》，先后参加全国地方戏优秀剧目展演和第九届中国艺术节，荣获中国文华优秀剧目奖、文华编辑奖、文华舞美奖和“九艺节”表演奖等诸多奖项。
2019年创作的《河西村的故事》，观众赞不绝口。
旧时，潜江花鼓戏演员不多，到潜江打码头的多为周边闯荡江湖的艺人，但成功者较少，失败者只有退出江湖。
潜江著名的花鼓戏老艺人
沈四，男，1891年生，1933年逝世，潜江县沈庙人。生于家道小康的清末秀才之家。自幼随父习练武功，少读私塾，天智聪敏，喜爱花鼓，常觅戏文抄本，潜读默记，家长见而不忌。他长相俊美，嗓音圆润，记忆力尤强，每请花鼓戏班伶人说戏，学则不忘。十三、四岁时，被钱凯清特邀入班，稍加点拨，即上演《蓝桥汲水》和《打洞结拜》。继参师戏友刘大才专志从艺，工旦，技艺日精。清光绪三十三年（1907)首进沔城登台，被留演三月，名声大震，与名伶曾三子、段凤耳、谢春城齐名。沈四天賦独厚，唱腔委婉多变，吐字清晰，韵味深长。而且精于各行声腔，在表演《十枝梅 思儿》单篇戏中尤著功夫，观众传赞“他有五条喉咙”（即俗称：边音、本音、堂音、苍音、泛音）。眼神运变灵活，变化多端，在剧情悲痛处，泪水欲含则含，欲落则落，扮演《白扇记》之黄氏，唱“思老爷和娇儿泪洒胸膛”时，泪水可连连珠落。清宣统元年（1909)在三江口演出，戏友们故意连点五场《思儿》，要“看他眼泪干是不干”，结果场场一样。观众传赞：害病不要吃得药，只要听沈四的哟喂哟。
沈四的表演艺术，不墨守陈规，潜心创新，《祭塔》是其成名代表作。传统演出此戏，一桌两椅，均主文唱，白素贞上场，传统是唱“打锣还魂腔”，沈四演唱时吸收运用汉调，每句前六字唱反二簧，后四字转入还魂腔，如此四句后再转打锣腔。情韵贯通，融汇一体，称之为“四块瓦”或“撕皮”。他还将武功技巧溶于舞台艺术，在剧中运用了“腾跳蹦子”、“白蛇吐箭”、“怒腾”及甩发等特技表演，把白素贞痛苦矛盾的复杂感情刻划得维妙维肖。民国六年（1917)沈四与谢春城联袂领衔演出于汉口共和升平楼，演出三个月，令观众耳目一新。因抗拒流氓恶首的迫害越窗潜逃，由同仁掩护回乡，故愤恨吐血成疾，从此抱病居家，不常粉墨登台。逝世时年仅四十二岁。
王彩凤（1918—1977）女。潜江县袁桥紫月庵人。她性格泼辣，酷爱田歌，因擅长《薅草歌》、《打麦歌》，在方圆数十里享有名气。幼时家贫，十八岁（1936年）拜师王启贤学戏，习旦行。1938年在潜江南门登台演出《卖胭脂》饰张月英一角，台风潇洒，唱腔激越，被观众称为潜江第一个真女旦。她注重眼神及面部肌肉变化，习汉剧大师陈伯华“定珠旋转”绝活，成功用于舞台表演。
饰演《小姑贤》中的婆婆，《拷打红梅》之红梅，《水漫兰桥》之蓝玉莲，《平贵回窑》中的王宝钏，她不落俗套，能突出人物不同的性格特征，精于心理感情的刻划。善喜剧、闹剧，表演诙谐风趣。尤其是饰演《祭塔》之白素珍，唱到欲掀塔出走时，纵身跳上桌面，全身卧倒扭曲如蛇蠕动，引颈前伸，抛出水袖，脸部表情突变，双眼定珠，而后同向转动，眼神灼光通人，似蛇吐箭，堪称一绝，在江汉平原名声大噪。
建国后，随杨笃卿戏班于1951年转入艺光楚剧团，后为钟祥县花鼓剧团、潜江县花鼓剧团，1957年首任剧团副团长，后任工会主席。1977年因患癌症病逝。
邹大阶，男，1902年出生，1961年逝世，祖籍江陵县沙市镇（今沙市市），幼时过继入潜江县王东村邹家为子。十二岁从常师傅学花鼓戏，初习旦行。因容貌欠佳，改工生行，继工丑角。所演《小姑贤》、《双撇笋》最为拿手。饰演《斩经堂》之吴汉，人坐椅上，怒气中以脚点地动作，使椅子三脚离地一脚支持旋转，堪称一绝。记忆力强，人称“百戏肚子”。除花鼓传统戏外，还熟悉汉戏、楚戏剧目，如《李大打更》、《闹房》等，更善演出。新中国建国后，口述记录花鼓传统剧目甚多，已编入《湖北地方戏曲丛刊》第十三、十七集。
经他挖掘整理并与王彩凤示范演出之《双撇笋》，还传授给马安云、杨爱枝等，参加湖北省首届戏曲会演，获挖掘奖、表演三等奖。示范演出《野老公春米》之野老公，以人模拟导具，配合默契，人物性格刻划入神。晚年致力于教学，先后在潜江、江陵、荊门、浩口、积玉口、高石牌等地坐班教授花鼓戏学员，达三百余人。1961年受迫害致死。1978年由潜江县人民政府平反，恢复名誉。
杨笃卿，男，1919年生，1966年去世，原籍沔阳县杨越乡（今属毛嘴）人。民国十二年(1923)迁居潜江县何家湾。出身艺人世家，父亲工生角，伯父工小生。幼读私塾，十岁进刘团元戏班学戏从艺，初习旦行，继改工小生，天资聪敏，嗓音好，勤奋好学。十二岁登台首演《安安送米》，初露头角。民国二十九年（1940年)后，自行组班串乡演出，以擅演《芦林会》之江文举、《告经承》之张朝宗等而驰名一时。
戏路宽。少时唱旦角，因身材较高，自创“叉步”，使身段显矮，故观众难辨其人。青年时，演小生善唱功，所演《云楼会》、《商琳归天》、《访友》等，声情并茂，自具特色。悲情处观众无不落泪。中年改唱生角，常挂须扮演黑头（《秦香莲》之包公）、红脸（《铡阁老》之刘洪），以及“架子须生”诸角色，做工稳实，唱功精湛，堪称拿手。他悉心学习汉剧、楚剧、京剧之唱腔、唱法，对花鼓戏的唱腔进行了不懈的探索和创新，如设计《秦香莲》中包公的唱腔，他借用汉剧“西皮”转“垛子”的板式转换，突破花鼓戏中“男四平”无法过渡到“圻水”腔的格局。再用京剧的黑头唱法——虎音、鼻音共鸣，恰到好处的表现了包公人物形象。此腔沿用至今，仍受同行和广大观众首肯。
1953年，杨马沈山演出《打连厢》参加全国首届民间艺术会演。1956年，与萧作君合演《三官堂》参加湖北省首届戏曲会演，获二等奖，同年，任潜江县花鼓剧团团长，进湖北省文化艺术干部学校导演班学习。1958年，执导并主演创作的大型现代戏《胡佑松》，参加湖北省调演获二等奖。次年，与曹性泰合作挖掘整理并执导演出传统剧目《招郎》，参加省调演获好评。
杨笃卿一生忠诚于花鼓戏曲事业，并有教学和组织能力。新中国建立前，曾在监利、沔阳等地坐班教学，学员达一百余人。建国后，任潜江县花鼓剧团团长的十年中，剧团每年皆出新戏，受到地、省奖励。1958年加入中国共产党，历任潜江县人民委员会委员，湖北省文代会代表。“文革”被打成“反革命分子”、“戏霸”，在残酷批斗中于1966年6月投襄河自尽。1977年，潜江县人民政府宣布为其平反昭雪，恢复名誉。
“风吹杨柳条条线，雨洒桃花朵朵鲜。”荆州花鼓戏是活跃着和维系着一方水土的乡音乡情！令人为之追溯，为之唏嘘！（思乡远梦 整理于湖北省花鼓戏研究院赴昆山百戏盛典演出《站花墙》之际）
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