荆州花鼓戏老艺人刘普元，仙桃市（沔阳）袁家口街人，1930年8月21日生。他从小就对戏剧感兴趣，边读书边学戏剧。12岁时开始在地方业余戏班学旦角，第一次粉墨登场，他饰演花鼓戏《思凡》中的小尼姑，绘声绘色，维妙维肖，令观众赞叹不已。
1942年正式拜戴小德为师，学花鼓戏。1949年在天门县拜杨笃卿为师学花鼓戏与汉剧。1951年拜筱彩君为师学楚剧。1949年4月，天门城东门戏院老板听说他戏唱得好，就派他师傅杨笃卿到袁家口去接他来到天门城唱戏。刘普元在天门第一次演出一炮走红，连唱半月，场场客满。
刘普元在《思凡》《花墙会》等花鼓戏中，扮相俊美，形象逼真，嗓音甜润，唱做俱佳，深受观众好评。每逢他上场，台下掌声、吆喝声、鞭炮声总是不断。人们赞不绝口曰：“刘普元赛过了三个凤凰”（当时，天沔花鼓戏中，被誉为“三凤凰”有王成武、胡贤玉、王小凤）。从此，在天门城东门戏院演出的《海报》上，就天天有“赛凤凰刘普元主演”的悬牌。打这以后，“赛凤凰刘普元”的艺名，被誉满江汉平原。
荆州花鼓戏传统独角戏《思凡》，又名《小尼姑下山》，是一折唱做并重表演细腻的功夫戏。戏中描写了小尼姑厌倦独伴青灯、手捧经卷的庵堂生活，心想找个小冤家打伙成家，过自由幸福的夫妻生活。她怨爹娘见识浅，恨算命先生胡乱说，怪师傅管得严，骂观音不撮合。小尼姑经过激烈的思想斗争，终于下定决心，甩了云帚，脱掉袈裟，逃下山去。
《思凡》中小尼姑由花旦扮演。唱“思凡调”，唱做并重。有水袖功、云帚、扇子功。下山一段戏跑圆场，身段步法变化多姿，有钻林、鸭子步、水鸭子步、旱鸭子步、蹉步、线子扒、闪步等。又加入了“叹五更”和“十朝”唱段，增强了小尼姑对佛门生活的怨恨，对美好生活的向往。
1953年刘普元扮演小尼姑，所演出传统剧目《思凡》，参加湖北省、中南区首届民间艺术会演，获表演奖。
看过《思凡》表演的戏迷都知道，戏中的小尼姑是一个有胆量、有魄力，泼辣外向人物，刘普元的演、唱、做，朴实细腻，刻划出小尼姑的性格特征。
综合刘普元《思凡》其表演艺术特点，主要表现在如下三大方面：
一、脚底扎实的功夫。在戏曲表演中，脚下功夫深浅至关重要。从演员一出场，观众首先注意脚底功夫如何。刘普元的脚步、搓步、云步、下山步都走得稳，功夫深，圆场步跑得潇洒、飘逸。刘普元动作的衔接、过渡均与脚下有关，脚底功夫深，其他联带动作就做得连贯。刘普元所表现的这一大特点，令人赞叹不已。
二、腰肢灵活地转动。为表现古代女子婀娜多姿的体态，刘普元以深厚的基本功练出柔软的腰肢，带动肩的灵活，再加上肘、腕的抖动，带动全身，表演出优美的身段动作。
三、眼神自如地运用。刘普元在眼神的运用上更是顾盼自如、神采流光，他通过高难的眼神运用技巧，把剧中人物内心情感淋漓尽致地表演出来。
长江后浪推前浪，世上新人超旧人。荆州花鼓戏《思凡》，是一群人的青春记忆！刘普元的表演艺术纯朴、精湛，为后人留下了许多宝贵财富。希望很好地继承其艺术，既为缅怀花鼓戏前辈，又能把刘普元的优秀艺术传播下去。（感谢花鼓戏老艺人鲁美娇老师的口述材料）
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