【原文】
用兵①有言曰：吾不敢为主，而为客②；不敢进寸，而退尺。是谓行无行③，攘无臂④，执无兵⑤，乃无敌矣⑥。祸莫大于无敌⑦，无敌近亡吾宝矣。故抗兵相若⑧，则哀⑨者胜矣。
【注释】
① 用兵：可以理解为古时候的兵书。
② 吾不敢为主，而为客：“不敢”不是我胆小，在古代勇敢，“勇”和“敢”两个字是不一样的，“勇”是有勇气，“敢”就是有点冒然的、鲁莽的、胆子大的意思。这里边说“吾不敢为主，而为客”，意思就是我不会冒然的、很莽撞的作为主动进攻的一方，而是作为“客”，等待的一方。
③ 行无行：第一个“行”是行走、行军的意思。第二个“行”是古时候行军打仗战士都是是排着整齐的队列，方阵，一行一行的。意思是没有阵势可以摆。
④ 攘无臂：“攘臂”：是打仗之前动员士兵要鼓舞士气，所有人举起胳膊一起喊，增加士气。“攘无臂”就是不去挥这个胳膊，你没有胳膊可挥。
⑤ 执无兵：老子的意思说真正有实力的国家，不用靠士兵一起挥着胳膊，向前冲杀的。
⑥ 乃无敌矣：不用兵，以德行感召天下，自然而然没有敌对了。进入无敌的境界了。
⑦ 祸莫大于无敌：这里的无敌是指自己的欲望上来了，想征服天下以达到无敌的这种境遇，这样祸端就来了。
⑧ 抗兵相若：抗兵：两军对抗；相若：兵力差不多相当
⑨ 哀：怜悯的，有慈悲心的。
【译文】
上古的兵书中说：我不是贸然主动进攻，而是作为客迎战；不会贸然进一寸，而是退一尺。所以行军没有行列，举手没有手臂，手中没有兵器，才能达到无敌的境界。没有比认为自己无敌的祸患更大的，认为自己无敌就几乎要失去了我的宝贝。所以两军对抗实力相当的时候，则是有慈悲心的一方会获胜。
【延伸阅读】
吾不敢为主，而为客；不敢进寸，而退尺：有人看到这句可能会问，总是退让这仗还能打赢吗。其实这句话并不是说害怕对方，而是站在有道领导者的角度，即使自己的军队再强大，也不会主动攻打别人，要用德行使国家保持稳定，要用外交手段用德行感召对方，尽量避免战争的发生，因为“兵者不祥之器也，不得已而用之”。这也再次表达了老子反对战争的思想。
这两句话也同样适用我们的生活工作中，真正成功和有作为的人靠的是德行，用自己的德行来感召大家一起做事，而靠势力去欺压别人，比如每说一句话都压别人三分，这样的人会树敌太多，往往得不到大家的支持。
战国时期，中原诸侯之间连年征战，无暇他顾，而北部的匈奴则趁势崛起，赵国派李牧领兵到雁门郡防备匈奴。为了发挥将领的优势，赵王给了他很大的权力，他可以根据需要设置官吏，防地内城市的租税都送入李牧的幕府，作为军队的经费。李牧每天宰杀几头牛犒赏士兵,教士兵练习射箭骑马，小心看守烽火台，多派侦察敌情的人员。他定出规章说:“匈奴如果入侵，要赶快收拢人马退入营垒固守，胆敢去捕捉敌人的斩首。”匈奴每次入侵，烽火传来警报，李牧立即收拢人马退入营垒固守，不出战。像这样过了好几年，人马物资也没有什么损失。可是一个大将总是不出战，所有人都认为李牧胆小，不仅匈奴轻视赵军，就连赵国守边的官兵也认为李牧怯战、怕战。流言传到了邯郸，赵王派人责备李牧，李牧却依然如故。赵王发怒，把他召回，派别人代他领兵。
此后一年多里，匈奴每次来侵犯，赵军就出兵交战。但匈奴都是骑兵，来去如风，赵军屡次失利，损失伤亡很多，边境上无法耕田、放牧。赵王只好再请李牧出任。李牧闭门不出，坚持说有病。赵王一再强使李牧出来，让他领兵。李牧说:“大王一定要用我，我还是像以前那样做，才敢奉命。”赵王答应他的要求。
李牧来到边境，还按照原来的章程。匈奴屡次进犯都一无所获,但还是看轻李牧，认为他胆怯畏战。而边境的赵国官兵每天得到赏赐却无用武之地，都愿意打一仗。李牧见自己的士兵都怀着对匈奴的愤怒之气，而匈奴人却越来越骄傲。就准备了精选的战车一千三百辆，精选的战马一万三千匹，敢于冲锋陷阵的勇士五万人，善射的士兵十万人。同时让大批牲畜到处放牧，放牧的人民满山遍野。匈奴小股人马入侵，李牧就佯装失败，故意把几千人丢弃给匈奴。单于听到这种情况，就率领大批人马入侵。李牧布下埋伏，张开左右两翼包抄反击敌军，大败匈奴，杀死匈奴骑兵十多万人，使匈奴大伤元气。此后十多年，匈奴不敢接近赵国边境城镇。
故抗兵相若，则哀者胜矣：成语“哀兵必胜”也是由该句演变而来。我们应该站在国君的角度来看待这件事，两军相交的时候，如果兵力相当，谁会打赢呢？哪一方的国君有慈悲心，懂得爱惜老百姓，则老百姓愿意与国君一个思想，一旦国家有难，老百姓会愿意为国家出生入死，正所谓得民心者得天下。所以能哀者胜矣。
大家都知道“退避三舍”这个成语，说的是春秋时候，晋国公子重耳流亡到楚国时，楚成王以国君之礼相迎，待他如上宾。重耳向楚成王许诺：“如果日后果真能回国为王，愿与楚国世代友好。并承诺如果晋楚两国之间发生战争，一定命令军队先退避三舍（一舍等于现在的三十里）。”四年后重耳果真回到晋国当了国君，成了历史上有名的晋文公。公元前633年，楚国和晋国发生战争，晋文公为兑现诺言，下令军队后退九十里（三舍之地），而后对侵入国土的楚军以迎头痛击，结果大败楚军。晋文公既没食言，又没使本国利益受到伤害。
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