石斛首次被发现的时候是生长在石头上的。
自古峭壁多绝色，上佳之品必然是在那常人难以企及的高山之巅，野生的铁皮石斛便生长在海拔1500米以上的绝壁。
“斛”（hú），是古代一个大字号的容量单位。一斛为十斗，一斗为十升。石斛源于谐音“十斛”，又因长于石缝而得名。古时人们就将当时最大的容器单位斛为其命名，以表示它的珍贵，可见石斛在古代人心中的地位。
据介绍，我国石斛有70多种，被列为药用的就有20多种，其中，铁皮石斛是石斛中营养含量最高。
铁皮石斛还被古人称作是万丈须，顾名思义，就是在万尺高的地方生长着的“野草”，要知道在石头里长出来本就相当不容易，铁皮石斛还长在山岩之上忍受风吹雨打，所以相应的这种植物的生长繁殖率很低。
珍稀的本草貌似都喜欢在绝境中生存，铁皮石斛也是其中之一，倔强的铁皮石斛选择在峭壁上生长，在裸露的岩石间绝境求生。阳光向来是丛林植物争抢的热门资源，为了获得更多的生存机会，铁皮石斛千方百计爬上了高耸的崖壁和树干，悬崖树干虽然阳光充足，但却没有土壤，严重缺少水分和营养，想要在这里生存下去并不容易，为此铁皮石斛进化出强大的根系。
它的根部一部分的作用是为了吸附在岩石和树皮表面，防止它被风吹落。铁皮石斛的根没有根毛，高度特化，在没有土壤的环境下，铁皮石斛选择了直接从空气中吸收水分。铁皮石斛拿出另外一部分根裸露在空气中，这些根的任务不是固定植株，而是吸收空气中的水，供给自己的生长。
那么铁皮石斛的营养来自哪里呢？它又是怎么长大的呢？
为了解决营养的问题，铁皮石斛利用附着在根上的真菌，这些根菌能为石斛固定空气中的氮，还能分解石块上的动植物残体，为铁皮石斛提供生长所需的物质。铁皮石斛通过光合作用，为根菌提供能量。真菌为铁皮石斛的生命提供了起点。
而还有部分营养是靠叶子来吸收的。
铁皮石斛的叶子分为正面和反面，正面有层像蜡质一样的保护层，这层保护层具有反光作用，能保护里面的细胞不被强光照伤，同时叶的反面布满肉眼看不见的毛孔，这些毛孔能吸收空气中的氮气，由于氮气是惰性气体，不能被它直接吸收，它的叶子就像个小型化工厂，能把氮气转化为氮离子，这样氮离子再通过和根部吸收的矿物质和水进行光合作用，合成铁皮石斛的营养物质，如多糖、浸出物、甘露糖等有效成分。
所以有人形容，铁皮石斛“吸天地之灵气，汲日月之精华”，这句话不是全无道理。
由于铁皮石斛生长条件极其严苛，多出自海拔1500米以上的绝壁，因此采摘过程几乎可以用“凶险”来形容。
在纪录片《本草中国》中对铁皮石斛采摘有过这样的描述：周朝义是雁荡山的绝壁采药人，周家世代相传的绝技便是于悬崖峭壁之上寻找野生石斛，但这门绝技也濒临消亡。“我的师傅采石斛，石头掉下来，刚好砸在后脑勺上，当场死亡。所以，同行里面都很少人敢去采野生石斛。”说这话时，依然心有余悸。
以前的人们为了采摘铁皮石斛还要付出生命的代价，由此可见，铁皮石斛的珍稀之处。
那么，古人是怎么用铁皮石斛的呢？
铁皮石斛在古代被称作“还魂草”，民间称为救命仙草，并将铁皮石斛列为九大仙草之首，其食用效果可见一斑。
铁皮石斛的应用，最早见于2000多年前《神农本草经》，书中记载铁皮石斛「味甘性平」，并列为「上品」。说明它作用和缓、适用范围广。上品养命，久服轻身延年。历代医书也大多沿用此记载，铁皮石斛多用来滋养身体，润养脏腑，是一味珍贵的补养上品。
传统医学追求阴阳平衡，人体若阴阳失衡、阴液不足、容易面色无光、眼干无神、口干舌燥、咽喉疼痛、乏力萎靡。《本草纲目》称它能「强阴益精」。清代药学家赵学敏，将铁皮石斛称为滋阴补益珍品。
《神农本草经疏》记载，铁皮石斛「定志除惊者，以其入胃，入肾，入心、脾，补益四经，则四经所生病皆得治疗」。铁皮石斛能三焦同调，五脏同补，改善阴阳失衡状态。
2010年版《中国药典》对铁皮石斛有单独记载：味甘、微寒。归胃、肾经。益胃生津，滋阴清热。用于热病津伤、口干烦渴、胃阴不足、食少干呕、病后虚热不退、阴虚火旺、目暗不明。
野生铁皮石斛极为珍稀，在人类的过度采摘下一度濒临灭绝。野生石斛由此被列为世界濒危保护植物。直到人工栽培技术的成功，人类与石斛的关系从最初的掠夺走向共生。
通过现代生物技术的创新与发展，铁皮石斛已能通过人工种植进行大面积生产。这让这种以往只有少数富贵人才能吃到的“仙草”走向老百姓。
当今的生活压力剧增、生活环境的恶化、空气的污染等问题日趋严重，对现代人的身体健康影响很大，有这样一种纯天然能滋养、口感清新、老少皆宜的食补佳品，将为我们提高生命质量水平起着重要的意义。
