东汉末年短短三十年间，史书上有记载的全国性大瘟疫共十二次，汉桓帝时暴发大瘟疫三次，汉灵帝时暴发大瘟疫五次，汉献帝建安（196年—220年）年间，疫病流行更甚。
成千上万的人被病魔吞噬，导致十室九空的空前劫难。
其中，尤以汉灵帝时期的171年、173年、179年、182年、185年等几次的疾病，流行规模最大。
医圣张仲景在《伤寒杂病论》中写道，他的家族本是一个很大的家族，有200多口人，到了建安年间，不到十年就死掉了三分之二，其中有百分之七十是死于伤寒病。
所以，他悲愤万分，“感往昔之沦丧，伤横夭之莫救”，弃官从医，经过不断的努力，在传染病治疗上取得重大突破，留下医学名著《伤寒杂病论》。
在大瘟疫肆虐的时候，张角创立了太平道，借治病传教，秘密进行组织工作。
张角（？－184年），钜鹿（今河北宁晋）人，出生贫寒，自幼聪慧好学，学习武功、医术，逐渐成为一名颇有名气的乡间医生。
建宁年间(168年—172年)，饥荒瘟疫横行，张角带着张梁、张宝两个弟弟，在灾情特别严重的翼州一带行医。
因他武艺高强，为人正直，好打抱不平，很受老百姓拥戴。
在此期间，他得到奇书《太平经》，开始传教。汉灵帝熹平年间(172---178)，在大量招收学生、培养弟子、吸收徒众的基础上，创立了太平道。
《太平经》又名《太平清领书》，相传由神人授予方士于吉，成书于东汉中晚期，一百七十卷，汲取传统的阴阳、五行之说及黄老、神仙、谶纬、方技等思想，内容庞杂。
太平道认为，黄天开天辟地，创造出人类，又信奉黄帝和老子，认为黄帝时的天下是太平世界，是人类最美好的事情，在这个太平世界里，既无剥削压迫，也无饥寒病灾，更无诈骗偷盗，人人自由幸福。
在此基础上，太平道提出了“致太平”理想，这也是太平道的基本教义和宗教理想。
张角根据《太平经》“众星亿亿，不若一日之明也；柱天群行之言，不若国一贤良也”，自称大贤良师，为太平道的总首领。
张梁、张宝则自称大医，亦为太平道的首领之一。
张角常持九节杖，在民间传统医术的基础上，加以符水、咒语，为人治病，并以此为掩护，广泛宣传《太平经》中关于反对剥削、敛财，主张平等互爱的学说、观点，深得穷苦大众的拥护。
张角又派出弟子八人，四处宣传教义，发展徒众，“以善道教化天下”。
张角明白，要推翻东汉政权，实现自己的理想，唯一的办法就是发动一场有组织、有预谋、全国性的大起义。
他将教徒划分为三十六方（教区组织），大方万余人，小方六、七千人，每方设渠帅负责。
又按《太平经》中“顺五行”的思维方法，按照五行相生相克的理论，选定于甲子年甲子日，即汉灵帝中平元年（184年）三月五日举行大起义。
张角还提出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，宣扬按照万物兴衰、朝代演变的规律，汉王朝（苍天）大数已尽，作为土德（土色黄）、黄天的代表，太平道必将取代汉王朝。
经过十多年的经营，太平道势力遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，徒众达数十万人，以穷苦农民为主，也有城镇手工业者和少数官吏，甚至宦官。
有的信徒不惜卖掉自己的家产，前往投奔张角，沿途投奔之人络绎不绝，尚未到达而死在途中的数以万计。
郡、县的官员不了解张角的真实意图，反而讲张角教民向善，因而为百姓所拥戴。
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