他任命朝中公卿及以下官员的子弟为郎官，以填补原来由宦官担任的职务，在宫殿侍侯皇帝。
他征召未做过官的名士，如：荀爽、韩融、陈纪、申屠蟠等，入朝为官，恩宠有加。
比如说对颍川名士荀爽（荀彧的叔父），他先是派使者到荀爽家乡，任命他为平原国相，荀爽赴任途中走到宛陵，又任命他为光禄勋。
荀爽到任不到三天，又升任司空。
从他被征召，到升任三公，一共九十三天。
又任命陈蕃的儿子陈纪为五官中郎将，韩韶的儿子韩融为大鸿胪。
荀爽等人都害怕董卓的残暴，被征召后不敢不来。
只有申屠蟠接到被征召的命令后没有动身，别人都劝他前往，他笑而不答。
董卓到底没能勉强他作官，他活到七十余岁，在家寿终正寝。
在这些名士中，他对蔡邕最为信任。
蔡邕（133年—192年），字伯喈，陈留郡圉县（今河南开封市圉镇）人，是东汉大名鼎鼎的才女蔡文姬的父亲。
蔡邕少年时即博学多闻，师从太傅胡广，喜欢文学、数术、天文等，还擅长音乐。
汉桓帝时，中常侍徐璜、左悺等五侯擅权不法，听说蔡邕的琴抚得好，于是告诉桓帝，命令陈留太守督促他到洛阳演奏一曲。
皇命不敢违，蔡邕不得已，磨磨蹭蹭走到偃师（今河南洛阳市偃师市），干脆假装生病，以养病为由返回家中，不去了。
这段时间，蔡邕与外界断绝往来，在家里无所事事，品玩古董。
他受东方朔《客难》及扬雄、班固、崔骃设疑自通的启发，汲取百家之言，创作了《释诲》来警惕和自勉。
建宁三年（170年），蔡邕被司徒桥玄征召为掾属，受到桥玄的厚待，后出任河平县长，又被召拜为郎中，在东观校书，升任议郎。
当时，东汉朝廷害怕州郡相互勾结，结党营私，下令互为婚姻的家庭和两州人士，不得互相担任监察官吏。
后来又制定三互法，限制更加严格，规定互为婚姻家庭和两州人士不得交互为官，导致选用官吏很受局限，非常不易。
天下十三州，有十一州的人都不能担任幽、冀两州的官职，致使这二州的官职多有缺位，很久都无人接任。
蔡邕上疏，认为只要是人才，有能力胜任就应该选拔为官，建议汉灵帝废除这些禁令，但汉灵帝不置可否。
汉灵帝喜爱辞赋，创作过《皇羲篇》，因此对会写文章的人尤其偏爱，提拔重用了不少。
侍中祭酒乐松、贾护招来很多趋炎附势的、毫无操守的小人，在学习、研究文学艺术的高等专科学校——鸿都门学任教。
这些人喜欢讲一些地方风俗、乡里小事的庸俗段子，汉灵帝却听得非常高兴，不按常理出牌，也提拔了他们。
更有甚者，有几十个市井小民，谎称自己是宣陵孝子，汉灵帝不问青红皂白，一律都授予郎中、太子舍人的官职。
熹平六年（177年），地震、飓风、冰雹、蝗虫等灾害不断，鲜卑又侵犯边境，劳役赋税不断加重，百姓苦不堪言，怨声载道。
汉灵帝下诏自责，要求群臣建言献策，拿出应对良策，蔡邕趁机密奏，建议访求贤能、选拔官吏等七件事。
汉灵帝采纳了蔡邕的建议，亲自在北郊迎祥气，举行辟雍礼仪，又下诏把那些以宣陵孝子为名被任命为太子舍人的，统统贬为丞尉。
这年七月，护乌桓校尉夏育上疏请求讨伐鲜卑。
护羌校尉田晏因犯错受到处罚，买通中常侍王甫向汉灵帝求情，想受命出征，戴罪立功。
王甫说服汉灵帝同意出兵，派夏育、田晏、臧旻及南匈奴屠特若尸逐就单于等各率一万多骑兵出击。
蔡邕上疏劝阻，但汉灵帝不听。
结果，田晏等被鲜卑首领檀石槐下属三部打得大败，损失惨重。
蔡邕却因此与王甫结怨。
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