袁绍的弟弟袁术自与袁绍结下仇怨后，两人各自笼络党羽，寻求外援，互相算计。
袁术占据的南阳郡是东汉第一大郡，有百万人户，但是袁术不修法度，靠劫掠补充军资，生活奢侈，百姓对他都心生怨恨。
本来，袁术和袁绍，是同父异母的亲兄弟，应该和睦相处，团结对外，以他们显赫的身世和强大的家族背景，完全可以干出一番事业。
可惜，两人都野心不小，在争夺权力的道路上越走越远，最终难免同室操戈。
袁术眼看汉室衰微，早已心怀异志，想自立为帝，因此袁绍想立汉室宗亲刘虞为帝时，他坚决反对，兄弟两人因此翻脸。
当时孙坚进攻董卓尚未返回，袁绍以周昂为豫州刺史，想夺取孙坚的地盘，被袁术引兵击退。
此后，袁术与公孙瓒、陶谦结盟，袁绍则拉拢曹操、刘表，相互争霸。
袁术勇而无断，群雄大多依附袁绍。
袁术知道后，大怒说：“这些竖子不跟随我，反而跟随我家的奴仆吗？”
他还写信给公孙瓒，说：“袁绍不是袁家的儿子。”
袁绍听了，也是大怒，兄弟二人视为仇敌。
袁术派孙坚进攻刘表，刘表派江夏太守黄祖在樊城（今湖北襄阳市樊城区）、邓县（今河南邓州市）一带迎战。
孙坚击败黄祖，乘胜追击，渡过汉水，围困襄阳。
刘表闭门不战，派黄祖乘夜偷偷出城，前去各郡调集援军。
黄祖率援军想要返回襄阳时，孙坚迎击，黄祖败退，逃入岘山（今湖北襄阳市内）。
孙坚乘胜连夜追赶，只身追入岘山，被埋伏在竹林中的黄祖部下伏击，中箭身亡，时年三十七岁。
长沙人桓阶是孙坚生前推荐的孝廉，冒死晋见刘表，请求他归还孙坚的尸体安葬。
刘表为他的义举所感动，同意发还。
孙坚哥哥的儿子孙贲带着孙坚的军队，投奔袁术，袁术上表推荐孙贲为豫州刺史，让他扶送孙坚的灵柩到曲阿（今江苏丹阳市）。
后来，刘表截断了袁术的粮道。
袁术在南阳待不下去，被迫往兖、豫方向出走，从此再无能力战胜刘表，彻底死了觊觎荆州的野心。
初平二年（191年）冬，公孙瓒上书朝廷，列举袁绍十大罪状，兵临界桥（今河北邢台市威县城东），兴师问罪。
袁绍亲自领兵迎战公孙瓒。
两军在界桥南二十里处交锋，史称“界桥之战”。
公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人，中军以白马义从为左右两校（一校约一千人），浩浩荡荡向袁绍杀来。
袁绍仅有步兵数万，不但兵力不如公孙瓒，而且步兵对上骑兵，天然处于劣势，唯一能依仗的救命稻草，就是来自凉州的大将麴义，以及重装精锐步兵大戟士和重装弩兵先登死士两张王牌。
袁绍命麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，自己则统领步兵数万在后。
公孙瓒挟大胜黄巾之余威，又见袁绍兵少，有些飘飘然，不假思索就下令骑兵发起冲锋，直捣敌阵。
在他看来，一万骑兵对几百步兵，还不是摧枯拉朽，手到擒来。
麹义率士兵镇静地俯伏在盾牌下，待敌骑冲到跟前，挥刀准备收割之际，突然跳跃而起，砍杀过去。
麴义手下士兵都是从凉州带来的死士，久经战阵，悍不怕死。
公孙瓒的骑兵没见过这么不要命的打法，吃了一惊，攻势竟略为受阻。
就在这时，袁绍军千张强弩齐发，如暴雨般向白马义从覆盖而去。
公孙瓒的骑兵遭到这突如其来的打击，顿时人仰马翻，损失惨重，慌忙四散逃命，冲得步兵方阵也乱了，全军乱成一团，只得撤退。
袁绍军乘势掩杀，越战越勇，斩杀了公孙瓒部属严纲，杀死千余人，又乘胜追到界桥。
公孙瓒企图守住界桥，但再次被打败。
麹义一直追击到公孙瓒的大营。
袁绍命令部队全线压上，追击敌人，自己则带着强弩数十张，持戟卫士百多人，在后缓缓前进。
距离界桥十余里处，袁绍听说前方已大获全胜，就下马卸鞍，稍作休整。
不想，四散溃逃的白马义从重新汇集，约有两千多骑，看到袁绍的队伍，突然冲杀过来，重重围住。
别驾田丰拉着袁绍，要他退进一堵矮墙里躲避。
袁绍猛地将头盔掼在地上，说：“大丈夫宁可冲上前战死，躲在墙后，难道就能活命吗？”
说着，他指挥大戟士在前拼死抵住公孙瓒的骑兵，后面的强弩手一阵乱射，杀伤了不少骑兵。
公孙瓒军没有认出袁绍，见不能取胜，也渐渐后退。
麹义领兵来迎袁绍，奋勇进击，白马义从再次溃败，从此一蹶不振。
黑山军首领张燕派部将杜长等为公孙瓒助阵，也被袁绍击败，从此与袁绍结怨。
界桥之战是以步兵、弩兵战胜骑兵的经典战例，也是以少胜多，以弱胜强的典范。
公孙瓒的白马义从威风不再，袁绍的大戟士也死伤殆尽，一起消失在历史长河中。
先登死士则声名大震，成为袁绍手中的王牌。
袁绍对此战的评价是“是时足下兵气霆震，骏马电发；仆师徒肇合，机械不严，强弱殊科，众寡异论，假天之助，小战大克，遂陵蹑奔背，因垒馆谷”。
此役是袁绍称雄河北的关键战役。
经此战役，袁绍成功阻止了公孙瓒南侵的势头，也改变了敌强我弱的军事格局，双方整体开始形成均势。
从此，袁绍稳据冀州之地，开始向周边发展。
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