袁绍给曹操写了一封信，措辞十分傲慢。
曹操找来荀彧、郭嘉，问他们：“袁绍此人，背逆君臣大义，我准备讨伐他，但目前实力不如他，应该怎么办呢？”
二人回答说：“刘邦的势力也比不上项羽，这你是知道的。刘邦靠的是谋略战胜项羽，所以项羽虽强，最终仍被击败。袁绍有十项失败因素，而你有十项胜利因素，袁绍虽然强大，却注定不会有什么作为。”
曹操问：“哪十项失败因素？哪十项胜利因素呢？”
二人说：“袁绍讲究排场，礼仪繁多，而你待人接物出于自然，这是在处世之道上胜过他。袁绍身为臣子，而你尊奉天子以统率天下，如果他起兵进攻你，便是叛逆，这是在道义上胜过他。自从桓帝、灵帝以来，政令失于松驰，袁绍的补救措施是更加松驰，因此缺乏法纪，令出不行，而你用严厉来纠正松弛，使得大小官员都知道遵守法纪，这是在治理上胜过他。袁绍外表宽厚而内心猜忌，用人好起疑心，只信任亲戚子弟，而你外表平易近人，内心机敏善察，用人不疑，只看才干，不问远近亲疏，这是在气度上胜过他。袁绍计谋多而决断少，往往错过时机，而你制定了策略就立即施行，随机应变，这是在谋略上胜过他。袁绍喜欢高谈阔论，谦恭揖让，以沽名钓誉，投奔他的都是些华而不实的士大夫，而你以至诚待人，不虚情假义，为你效力的都是忠诚正直、有远见和真才实学之士，这是在品德上胜过他。袁绍对那些看得见的饥寒交迫的人，脸露怜悯之色，但对没有看到的，就考虑不周，而你不会被眼前的小事所羁绊，但对于大事，以及与全国各地的交往，所施的恩惠却往往出人意外，对于看不到的事情，也考虑得十分周全，这是在仁义上胜过他。袁绍手下的大臣争权夺利，互进谗言，混淆视听，而你管理属下有方，谗言诬陷行不通，这是在明智上胜过他。袁绍做事没有标准，是非不分，而你对正直、有功的人礼敬，对邪恶、犯罪的人以法律制裁、这是在文治上胜过他。袁绍喜欢虚张声势，而不知兵家要诀，而你善于以弱胜强，用兵如神，部下信赖，敌人畏惧，这是在武功上胜过他。”
曹操笑着说：“照你们的分析，我有什么德能担当得起。谬夸了，谬夸了。”
郭嘉说：“袁绍正在北方攻击公孙瓒，可乘他远征之机，先向东收拾吕布。不然袁绍进攻我们的时候，吕布在旁支援，必为大害。”
荀彧也说：“不先击败吕布，我们就难以攻击占据河北的袁绍。”
曹操说：“你们分析得对。我感到为难的是，如果不进攻袁绍，又怕他扰乱关中，向西联合羌人、胡人，向南勾结蜀、汉地方势力，那样的话，我以区区兖、豫二州，对抗全国其他六分之五的地区，该怎么办呢？”
荀彧说：“关中将领数以十计，各自为政，不能统一，其中韩遂、马腾势力最强，他们看到崤山以东地区发生争斗，必然各自拥兵自保。要是用恩德去安抚他们，派使者去与他们联合，虽然不会长久安定，但也足以维持到你平定崤山以东。”
他又建议说：“侍中、尚书仆射钟繇有智谋，如果让他处理关中事务，你就不必忧虑了。”
汉献帝在西京长安时，由于李傕、郭汜等专权，阻断了东汉朝廷和关东的联系。
曹操任兖州牧时，派遣使者到长安上书。
李傕等认为曹操别有图谋，准备扣留使者，拒绝接受曹操的诚意，经钟繇劝说，才对曹操加以厚待，曹操也因此与汉献帝和东汉朝廷取得了联系。
汉献帝想东归洛阳时，钟繇与尚书郎韩斌共同谋划，为汉献帝逃出长安，成功东归起了一定的作用。
从长安到洛阳，钟繇一路跟随，共历患难，拜御史中丞，迁侍中，尚书仆射，又作为护驾十三功臣之一，封为东武亭侯。
荀彧多次在曹操面前称赞钟繇多智善谋，加之钟繇还曾劝说李傕、郭汜二人，帮助曹操联系上汉献帝，曹操对他既感激又仰慕。
所以，荀彧一推荐，曹操马上就同意了。
曹操于是上表荐举，经东汉朝廷批准，任命钟繇以侍中兼任司隶校尉，持符节，监督关中地区诸军，还授予他不受法令制度约束的特权。
钟繇到长安后，给马腾、韩遂等发去文书，陈述利害，马腾、韩遂等都表示愿意服从东汉朝廷，各自派遣儿子到朝廷任职，充当人质。
钟繇暂驻弘农（今河南三门峡市灵宝市东北黄河沿岸），以抚关中。
时经战乱，关中荒芜，人民几乎散尽，钟繇招纳流亡百姓，供给耕牛、农具，勤耕积粟，经济得以恢复。
这样一来，曹操消除了西面的后顾之忧，可以放心大胆，专心致志争夺中原。
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