七月，袁绍进军阳武（今河南中牟北），准备南下进攻许都。
沮授劝袁绍说：“我军数量虽多，但战斗力比不上曹军。曹军粮草短缺，军用物资储备比不上我军。因此，曹操利于速战速决，我军利于打持久战。应当作长期打算，拖延时间，慢慢耗死曹军。”
袁绍没有采纳。
八月，袁绍大军向前稍作推进，依沙丘扎营，东西达数十里。
曹操也摆开阵势，与袁绍营垒相对。
九月，曹操出兵与袁绍交战，没有取胜，便退回营垒，坚守不出。
袁绍军建造高楼，堆筑土山，居高临下地向曹营射箭，曹军用盾牌遮挡飞箭，才能在营中行走。
曹操反击，制造霹雳车，发射石块，将袁绍的高楼全都击毁。
袁绍军又挖地道进攻。
曹军争锋相对，在营内挖出一道长长的深沟，阻断了地道，粉碎了袁军的计谋。
如此相持了三个多月。
曹操前方兵少粮尽，士兵疲惫不堪，后方也不稳固，百姓无法交纳沉重的赋税，纷纷背叛，降附袁绍。
有一天，曹操看见运粮士兵疲于奔命，于心不忍，不禁脱口而出：“请大家再坚持十五天。十五天内，我一定攻破袁绍军，大家就用不着这么辛苦了。”
话虽这么说，曹操自己都几乎失去了信心，心中十分忧虑，给荀彧写信，准备退回许都，引诱袁军深入，伺机再战。
荀彧回信说：“袁绍集中全部军队，要在官渡与你一决胜负。现在敌强我弱，如果不能制敌，就将为敌所制，已经到了夺取天下的关键时刻。袁绍不过草莽之士，能把人才招集在自己身边，却不知道怎么任用。以你的英明神武，又是尊奉天子号令，名正言顺，有谁能阻拦得住？如今，我军粮食虽少，但还远远没到楚汉在荥阳对峙时的困境。那时的刘邦和项羽，谁也不敢先向后撤，因为谁先退谁就会处于劣势。你的军队只有袁绍军队的十分之一，却能坚守不动，扼住袁军的咽喉，使袁军无法前进，已长达半年之久。情势依然明朗，绝无回旋余地，马上就要发生重大转变。这正是出奇制胜的时机，一定不能放弃。”
曹操见了荀彧的回信，信心大增，听从了他的劝告，坚守营垒，咬牙与袁绍相持。
他命负责后勤补给的任峻采取十路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用两列军队护卫，防止袁军袭击。
另一方面，他派人密切注意袁绍军的补给动态，想方设法进行破坏。
不久，探子来报，袁绍的数千辆运粮车来到了官渡。
荀攸建议袭取运粮车队，对曹操说：“袁绍运送辎重的车队马上就要来了，押运的大将韩猛虽然勇猛，但骄傲轻敌，正好突袭，烧了粮草。”
曹操问：“那派谁去合适呢？”
荀攸说：“徐晃最合适。”
于是，曹操派偏将军徐晃和史涣，在半路截击韩猛，烧毁了辎重，也让袁军的补给逐步困难。
十月，袁绍又派大批车辆运送粮草，让大将淳于琼等率领一万余人护送，停留在大营以北四十里处的故市（今河南延津县内）和乌巢（今河南延津东南）。
沮授劝袁绍说：“这批粮草关系到我军的存亡，不可掉以轻心。建议派蒋奇率一支军队，在运粮队的外围加强巡逻，以防曹操派军袭击。”
袁绍不以为然，说：“曹军被我军压制，龟缩在营中，大气都不敢出，还会来袭击我军粮草，你杞人忧天了吧？”
不听沮授的劝告。
许攸建议说：“曹操兵少，集中全力来抵抗我军，许都剩不了多少人守卫，防备一定空虚。如果派一支队伍轻装前进，连夜奔袭，可以攻陷许都。占领许都后，就奉迎天子以讨伐曹操，必能捉住曹操。就算他没有立刻溃散，也能让他首尾不能兼顾，疲于奔命，一定可将他击败。”
袁绍不同意，信心满满地说：“不必那么麻烦。我一定要先捉住曹操。”
恰在这时，许攸家里有人犯法，留守邺城的审配不留情面，将他们逮捕。
许攸知道后大怒，一气之下就投奔了曹操。
曹操听说许攸来投，高兴得来不及穿鞋，光着脚出来迎接他，拍手笑着说：“子远（许攸字）来了，我的大事可成了！”
入座之后，许攸问曹操：“袁军势大，你有什么办法对付他？现在还有多少粮草？”
曹操说：“还可以支持一年。”
许攸说：“没有那么多吧。再说一次。”
曹操又说：“可以支持半年。”
许攸不悦，皱起眉头说：“你不想击破袁绍吗？为什么不说实话呢？”
曹操尴尬一笑，说：“刚才只是跟你开玩笑罢了。”
说着，他收敛笑容，非常严肃地说：“不瞒你说，其实只能应付一个月，怎么办呢？”
许攸说：“你孤军独守，外无救援，而粮草已尽，这是危急的关头。袁绍有一万多辆辎重车，就停留在故市、乌巢，守军戒备并不严密。如果派轻装部队突袭，焚毁他们的粮草与军用物资，不出三天，袁绍大军就会自行溃散。”
曹操大喜，留下曹洪、荀攸防守大营，亲自率领五千名步骑兵，急速出击。
他命令军队一律打着袁军的旗号，兵士嘴里衔着小木棍，把马嘴绑上，以防发出声音，每人抱一捆柴草，乘着夜色从小道出营。
一路上遇到袁军的巡逻哨兵盘问，前锋士兵回答说：“袁公恐怕曹操袭击后方辎重，派我们去加强守备。”
对方全无戒备，不疑有诈，都信以为真，通通放行。
奇袭队伍顺利抵达乌巢，围住袁军辎重，四面放起火来，袁军顿时大乱。
此时，天已渐亮，淳于琼看到曹军兵少，在营外摆开阵势，想要对战。
无奈曹军英勇，淳于琼等抵挡不住，退守营寨。
曹军发起猛攻。
袁绍听说乌巢被袭，对儿子袁谭说：“就算是曹操攻破淳于琼，我也要去攻破他的大营，让他无处可归。”
急令大将高览、张郃，前去攻打曹军大营。
张郃说：“曹操亲率精兵前去袭击，必能攻破淳于琼等。他们一败，辎重被毁，则大势已去。请先去救援淳于琼吧。”
郭图说：“主公英明，我支持先攻打曹操大营。”
张郃说：“曹操营寨坚固，一定不能攻克。如果淳于琼等被捉，我们都将成为俘虏。”
袁绍不耐烦了，说：“别争了。你只管去攻打曹操。我另外派人救援乌巢。”
但他一心想攻下曹操大营，并不重视乌巢的事，只是派轻兵去援救淳于琼，派重兵进攻曹军大营，仓促之间，未能攻下。
袁绍增援的骑兵到达乌巢。
曹操左右的人慌忙报告说：“敌人的骑兵逐渐靠近，请分兵抵抗。”
曹操怒喝说：“敌人到了背后，再来报告。”
说完，仍然率领曹军士兵抓紧进攻，拼死作战，终于大破袁军，斩杀眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等，烧毁袁军全部粮秣。
淳于琼被乐进虏获。
曹军将他和一千余名袁军士兵的鼻子全都割下，又割下缴获的牛马的嘴唇、舌头，拿给袁绍军队看。
袁军将士看到后，大为恐惧。
淳于琼被绑到曹操面前。
曹操问他:“你今天弄成这样，知道是什么缘故吗?”
淳于琼回答说:“胜负乃天定，问我干什么?”
曹操想要留下淳于琼性命，收为己用。
许攸劝谏说:“以后他照镜子，看到自己的鼻子被割了，不会忘记今天的耻辱和仇恨。谁也不敢担保他不会报复啊。”
曹操听了，觉得有理，就杀了淳于琼。
郭图见自己的计策失败，心中羞愧，就去袁绍那里诬告张郃，说：“张郃听说我军失利，十分高兴，正自幸灾乐祸呢。”
张郃听说后，又气又怕，索性与高览烧毁了攻营的器械，到曹营去投降。
曹洪害怕张郃诈降，生怕中计，不敢接受他们的投降。
荀攸说：“张郃因为计策不为袁绍采用，一怒之下来投奔，你有什么可怀疑的？”
曹洪于是接受了张郃、高览的投降。
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