海淀区西北部的阳台山麓，有一座佛教寺院。辽代始有记载，称清水院，明代改称大觉寺。这里殿宇雄奇，楼阁耸峙，林茂泉涌，寺内有一棵古玉兰，暮春时节，繁花竞放，如冰似雪，香气四溢，名冠京华。
千年续建成名寺
因寺南十五里有黑龙潭，并有清泉绕寺，故名清水院。寺内有一辽代古碑，刻有《阳台山清水院创造藏经记》，记载着辽咸雍四年（1068）捐资修葺僧舍和印刷《大藏经》的始末。“清水院者，幽都之胜概。跨燕然而独颖，侔东林而秀出。”整座寺院坐西朝东，山奇、林秀、泉清，不仅体现辽代契丹族崇拜太阳、以东为尊的朝日习俗，且在辽南京（今北京）众多佛寺中颇负盛名。
金明昌年间，章宗完颜璟在西山一带修建八座行宫，史称西山八院。清水院仍袭前朝旧名，为八院之一。金章宗在寺内修建龙潭，汇集寺外山泉。元代，受战乱破坏的清水院经修复后，改名灵泉佛寺。
明宣德初年，宣宗朱瞻基奉生母张太后的旨意，重修凋敝多年的前朝灵泉佛寺。此次大修将原有寺院建筑全部拆除重建，同时还修造了世尊、诸天等诸多佛像。宣德三年（1428）四月，寺院落成。重建后的寺院，殿堂门庑焕然一新，佛教造像庄严齐整，犹如西天仙境，宣宗赐名“大觉寺”。
正统十一年（1446），英宗朱祁镇命工部右侍郎督工修缮大觉寺。成化十四年（1478），宪宗朱见深秉承生母周太后的旨意，修缮寺内殿宇、廊庑、楼阁、僧舍、山门等。竣工后，周太后堂弟周吉祥被任命为僧录司右阐教兼大觉寺住持。明代三次大修，奠定了大觉寺的殿宇格局和规模。
清康熙五十九年（1720），雍亲王胤禛大规模扩修大觉寺，增建四宜堂院，并亲题匾额。同时，他力荐迦陵禅师任大觉寺住持，开堂演法，刊印佛教典籍。胤禛自幼信佛，经常与迦陵禅师探讨佛法。胤禛即位后，迦陵忽然辞去大觉寺住持，悄然南行，于雍正四年（1726）秋在江西庐山归宗寺圆寂。雍正六年（1728），雍正帝赐其“圆通妙智大觉禅师”谥号，追封大清国师，在大觉寺南塔院敕建灵塔安放其灵骨。乾隆十二年（1747），乾隆帝出内帑翻修大觉寺，新建憩云轩和香积厨等建筑。他多次驾临此寺，留下许多御制诗文和匾额。
此后直至清末，清朝国力日渐衰微，无力大规模修葺西山寺庙，大觉寺也逐渐失去皇家寺院地位，成为文人雅士的游览胜地。
殿宇雄阔气势宏
大觉寺院落呈长方形，东西长约400米，南北宽约100米，占地近4万平方米。全寺大体呈中路、北路和南路布局。中路殿堂为寺院主体建筑，共五进院落，从山脚至山腰，依山势布列在自东向西的轴线上，依次为山门、钟鼓楼、天王殿、大雄宝殿、无量寿佛殿、大悲坛、龙王堂等。其中，天王殿、大雄宝殿、无量寿佛殿为明代木结构建筑。北路跨院为明清僧舍，主要包括方丈院、北玉兰院、香积厨等。南路跨院主要为清代皇帝行宫，是由四宜堂院、憩云轩及山石、泉瀑等组成的园林式建筑。
中路第一进院落主要有御碑亭、功德池、钟鼓楼和天王殿。钟楼内，明宣德五年（1430）铸造的大铜钟格外醒目。钟口直径1.3米，钟身铸满经文并雕有四大天王像，钟声浑厚纯美，可达数里之外。天王殿面阔三间，进深二间，灰筒瓦歇山顶，檐下饰有斗拱。殿内原供奉的弥勒佛坐像和四大天王像均已无存，现为新塑。
第二进院落的大雄宝殿是寺中最大佛殿，面阔五间，进深三间，琉璃瓦单檐歇山顶。屋顶四个檐角翘起，呈展翅欲飞之势；殿内顶部为井口式天花，中有盘龙藻井；殿堂斗拱装饰精美，青绿色彩绘依稀可见；大殿门额上悬复制的乾隆御笔“无去来处”九龙漆金匾，原匾相传于民国时期毁于军阀之手。殿内供奉明代阿弥陀佛、释迦牟尼佛、药师佛横三世佛像；佛前香案各供有一组明代木制漆金八宝；三世佛南北两侧为二十诸天立像，或身着华美服饰，或手持法器，或多头多臂，雕造精美，神采各异。
第三进院落的无量寿佛殿，面阔五间，灰筒瓦歇山顶，殿内门窗菱花均为古钱式，做工精美。殿堂外檐正中悬挂乾隆帝御笔“动静等观”九龙漆金匾。殿内正中供奉一佛二菩萨，中间坐像为无量寿佛，两侧立像为观音和大势至菩萨，塑像均为木制漆金，身后带有背光，背光后墙有一组大型海岛观音壁塑。
第四进院落的大悲坛是一座二层建筑，为明清时寺庙的藏经处，也称藏经楼。院落北侧，有一块记载寺庙早期历史的辽代石碑。从大悲坛北侧拾级而上，进入第五进院落，映入眼帘的是白塔、龙潭、龙王堂、领要亭等建筑。
白塔是一座与北海永安寺白塔外观相近的覆钵式藏传佛教建筑。塔高约 15米，砖石结构，四方形塔基，八角形须弥塔座，上宽下窄圆形塔身，塔身四周雕有20条五爪龙。塔身上面为细长十三层相轮，塔顶饰有宝盖。此塔的建造年代及功用，目前尚无定论。
白塔南侧有一座六角攒尖的领要亭，伫立亭中，便可一览全寺风光。乾隆帝曾游览赋诗：“山水之趣此领要，付与山僧阅小年。”亭外不远处，有一尊造型朴拙的辽代石狮，与辽碑一起见证着这座寺庙千年来的兴衰更替。
古树不计独玉兰
历史上，大觉寺不仅以佛教圣地声名远播，更以古树清泉、幽雅寂静的环境享誉京师。明清多位皇帝曾来此祈福赏景，题联赋诗。明英宗盛赞：“其地灵泉涌溢，无间冬夏。”清雍正帝赋诗：“翠微城外境，峰壑画图成。寺向云边出，人从树梢行。香台喧鸟语，禅室绕泉鸣。日午松荫转，钟传说偈声。”
清澈的山泉从龙潭流出，沿南北两条水路缓缓而下。北路出香积厨前的碧韵清池，汇入功德池；南路出憩云轩，顺山势呈三叠飞瀑状，经四宜堂院注入功德池。登高俯瞰，两道清泉蜿蜒曲折，犹如二龙戏珠。
寺内上百棵郁郁葱葱、姿态各异的参天古树与庄重古朴、风格独具的殿宇楼阁相互映衬，自然与人文景观浑然一体。古树以松柏为主，有老藤寄柏、鼠李寄柏等寄生奇观，还有500余年树龄的七叶树、楸树等珍贵树种。无量寿佛殿前有一株高30多米的银杏树，远超大殿顶部，浓荫可遮半院，六七人才能合围。据说此树建寺时就在，已逾千年，人称“白果王”。乾隆帝曾赋诗感慨这株银杏的雄壮：“古柯不计数人围，叶茂孙枝绿阴肥。”
大觉寺的古玉兰（北京大觉寺与团城管理处宣立品 摄）
四宜堂院内的一棵树龄已逾300年的古玉兰更是久负盛名，姿、色、香俱佳。相传这棵玉兰是迦陵禅师亲手种植，或是随他的灵柩从江西庐山移植而来。每年清明前后，花苞绽放、润泽如玉、满树晶莹，吸引着络绎不绝的游人流连忘返，文人墨客为之吟诗作赋。
清末诗画家溥心畬在古玉兰北侧的廊壁上，题有“山连三晋雨，花接九边春”“满天微雨湿朝云，木兰花发破愁新”等诗句。朱自清曾偕夫人与陈寅恪、俞平伯一同到大觉寺赏花，盛开的玉兰让他遐想无限，作诗盛赞像冲霄宝塔、森罗星斗、万支明烛。
著名学者季羡林曾多次到大觉寺赏花看景。1999年，他发表在《光明日报》上的《大觉寺》一文这样写道：“那一棵玉兰之王开得更是邪乎，满树繁花，累累垂垂，把树干树枝完全盖满，只见白花，不见青枝，全树几千朵花仿佛开成了一朵硕大无朋的白色大花。”不吝笔墨描写大觉寺玉兰的人还有很多，写古树名木的文人雅士亦有不少。这些古树漫长的树龄和它们背后的故事，为大觉寺增添了深厚的历史底蕴。
新中国成立后，大觉寺经过多次修缮，基本恢复明清时的建筑风貌。1992年4月10日，大觉寺正式对外开放。2006年，被列为全国重点文物保护单位。历经千年沧桑，大觉寺已从皇家专属寺院变为人民群众的游览胜地。
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