佛教开始传入中国的时间，《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传》裴松之注引《魏略·西戎传》记载：“汉哀帝元寿元年，博士弟子景卢受大月氏国王使伊存口授《浮屠经》。”这是佛教传入中国的最早记载。元寿元年相当于公元前2年。此后，在汉末和魏晋南北朝时期，佛经大量译成中文，鸠摩罗什共译佛经35部，成绩尤为卓著（据梁僧佑《出三藏记集》统计）。东晋法显和唐朝玄奘到印度取经，更成为吸纳外来文化的佳话。有许多佛经是印度或西域僧侣与汉人共同翻译的，在翻译过程中彼此切磋，不仅是思想的交流，也是语言文字的交流。
云冈石窟——位于山西省大同市城西武周山南麓，是公元5世纪中西文化融合的历史丰碑。王路明 摄影
佛教的传入和佛经的大量翻译，在当时引起了震动，其震动所波及的文化领域（思想、政治、经济、文学、绘画、建筑、音乐、风俗等）和阶层（从帝王到平民）极其广泛。仅从佛寺的修建情况，就可以看出佛教影响之大。今存的古寺名刹中有许多是建于魏晋至唐朝的，如甘露寺、灵隐寺、云冈石窟、少林寺、寒山寺、敦煌石窟等等。在唐朝，寺庙又成为文人读书修身的场所。可见佛教已经为中国文学营造了一种新的文化氛围和文化土壤。
禅宗是中国本土化的佛教，充分体现了中国文化对外来文化的吸纳。它的创始人相传是菩提达摩（约卒于529年），后世信奉的南宗始祖是六祖慧能（638—713年）。慧能，俗姓卢，生于岭南新州（今广东新兴县东），他的《坛经》是禅宗的纲领，其主旨是顿修顿悟，“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”。
禅宗是在中国影响最大的佛教宗派，渗入中国人的生存方式与思维模式。南宋陆九渊和明代王阳明的心学，显然受了禅宗的影响。禅宗对中国的文学艺术、士大夫的审美情趣影响深远。中国诗歌、绘画追求的意境与禅宗有关。有“诗佛”之称的王维（701—761年），其山水诗涵蕴着禅味。白居易、苏轼熟谙禅宗，写了一些类似禅偈的诗作。《红楼梦》中也有参禅的故事。禅宗东传到朝鲜半岛和日本，广泛地渗透到那里的社会生活之中，也是值得注意的现象。
关于佛教对中国文学的影响，我在《中国文学史》中作过论述，兹不惮重复，再做一点说明。关于佛教对文学的影响，郑振铎在《插图本中国文学史》中卷第十五章《佛教文学的输入》中已有较详细的论述，作家出版社1957年重印本，第188-194页。他说：“中世纪文学史里的一件大事，便是佛教文学的输入。从佛教文学输入以后，我们的中世纪文学所经历的路线，便和前大不相同了。我们于是有了许多伟大的翻译的作品以外，在音韵上，在故事的题材上，在典故成语上，多多少少的都受有佛教文学的影响。最后，且更拟仿着印度文学的'文体’而产生出好几种弘伟无比的新的文体出来”。
文章出处：《北京文史》——《中外文明相互吸纳的三个例证——佛教、造纸术、马铃薯》
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