東直門位於北京內城東垣之北，原為元大都之正東門崇仁門，明初建北平城，廢元大都東之北光熙門、西之北肅清門，此門即成為明北平城東之北門，仍沿用元大都舊稱崇仁門。
靖難之役後，燕王朱棣在金陵(應天府)登上明朝帝位，廢建文年號，改建文四年為洪武三十五年，建元永樂。登基僅五個月後，便接受禮部尚書李至剛的建議，決定把都城由金陵(應天)遷往北平，遂改北平為北京，升北京為京師，府為順天。改原京師為南京應天府作為陪都。永樂十八年(1420年)北京宮殿成，於次年正式移駕北京。
在永樂帝決定遷都後，北京城就開始了大規模的營造工程，仿南京宮殿制度營建北京宮城，規模更有甚之。北京城垣加高、加厚，並全部包甃城磚，北京城九門重新命名。東垣之北門取“東方盛德屬木，為春”和“直東方也，春也”之意，定名為東直門。
東直門城樓，東向，與面朝正西的西直門遙相呼應，是一對姊妹門，兩門城樓形制相同。到上世紀逐步被拆除之時，基本上都是清朝中期修葺後的遺物。樓寬(牆體)26.7米，深10.7米，牆體厚1.2米；廓面闊(下層簷柱)31.5米，進深15.3米。下層24根簷柱，上層16根簷柱。三滴水重簷歇山頂，灰筒瓦綠琉璃瓦剪邊，戧脊走獸7個。城樓內兩側城牆內壁修有八字形登城馬道。
東直門箭樓，本雄踞於甕城東端的城台之上，在1915年拆除甕城，修通鐵道後，箭樓成為了一個單體建築。由於該甕城四角均為直角，這與西直門甕城規制一樣，而區別於其它各門甕城為弧形環抱箭樓，所以東直門箭樓兩側的甕城殘垣較規整，一直延伸到直角拐角處，登城臺階的斜面處理的較其它城門拆除甕城後的箭樓和諧得多。屋頂形制為灰筒瓦綠琉璃瓦剪邊重簷歇山式，面闊七間，後出抱廈五間，抱廈頂是單獨的單簷歇山式，樓連台通高30米。對外的三面牆體上下共設四排箭窗，正東面每排12孔，兩側面每排4孔，後抱廈兩側面各1孔，總計82孔。(東直門城樓、箭樓數據取自喜仁龍《北京的城牆和城門》1924年出版，1985年漢譯本)
東直門甕城閘樓位於南側甕城牆體上，灰筒瓦硬山式，內設千斤閘，閘樓下辟有券洞門，為進出甕城的孔道。東直門和西直門甕城不同於其它各門之處是平面都呈矩形，四角都是直角。
東直門的鎮門之寶，城外有鐵塔(東直鐵塔)，甕城內有一座石雕的藥王爺像(東直雕像)。東直鐵塔是指在東直門外東行里許“鐵塔寺”內矗于兩層樓高八棱磚臺上的覆缽式鐵塔，俗謂“塔高矗半空”，塔中祀像為一胡僧，雲系坐化於此。祀像乃肉身，俗以為明建文帝遺像者，實無考據，不過此說頗為流行，鐵塔大約1970年代被拆除。東直雕像是甕城關帝廟中的藥王雕像，極為精細，保佑著小百姓身體健康，百病不染。過去的磚窯多設在東直門外，從南方運來的木材也從東直門進城，所以運磚瓦、木材的車輛多走此門。東直門又有“商門(交易之門)”之稱，平民在此做些小買賣，皇上從不涉足此門。
1915年修環城鐵道時拆除了甕城和閘樓，1930年箭樓因失修被拆除，1958年為了交通方便，在城樓北側扒開了豁口，1958年拆除箭樓城台，1965年修環城地鐵，城樓最後被拆除。至此東直門僅作為一個地名被留存了下來。
1860,東直門北面全貌，以及迤北内城東垣外壁、墩台、護城河 [(英)費里斯·比托Felice Beato]
1900,東直門城樓門洞北望甕城內，可見城門、箭樓遭破壞情況。八國聯軍侵佔北京時遭日軍炮轟破壞。選自《北清事變寫真帖Views of the North China affair》 [山本誠陽編]
1901,東直門全貌(東南面) [(日)小川一真]
1901,東直門外石橋，護城河。可見東直門外關廂的大街和斜街 [(日)小川一真]
1903,東直門城樓西面(城裡)。
1908,慈禧出殯時，是出東直門奔東陵奉安。攝影師剛好拍到鐵塔寺的遠景 [(法)]
1911年前後,東直門全景(東南面)，可見甕城朝南的閘樓，迤南第一座墩台(馬面)，以及城門外的房舍。
1915,東直門城樓東南面，二層僅剩西北角擎簷柱尚在，甕城與閘樓已拆除。環城鐵路甫竣工，嶄新的東直門車站，護城河及水關。
1916,東直門箭樓西南面(原甕城內)，剛修通環城鐵路，遠處的水塔和煙囪是1910年建成的京師自來水公司東直門水廠。關帝廟重修在原甕城內東北角，從乾隆《京城全圖》中看到，關帝廟建築在甕城內西北角，這應該是拆除甕城時移建到此處。
1916,修建環城鐵路後的東直門全貌(南面)。這張照片較常見，但多被媒體誤解釋為“朝陽門”，由箭樓端甕城殘牆的直角和東直門外香河園自來水廠的煙囪，即可辨認出這裡是東直門。
1917,東直門城樓東南面，甕城剛剛拆除。原註釋：Tung Shih Men & Trees. [(美)西德尼·甘博 Sidney D. Gamble]
1920～1921, 東直門城樓門洞東側，門額石匾上“東直門”三字清晰可見，券頂“五伏五券”的做法亦清晰可辨。凹凸不平的石路面顯示著歲月滄桑 [(瑞典)奧斯伍爾德·喜仁龍 Osvald Siren]
1920～1921, 東直門南面，打通甕城後 [(瑞典)奧斯伍爾德·喜仁龍 Osvald Siren]
1920～1921,東直門箭樓及甕城外護城河 [(瑞典)奧斯伍爾德·喜仁龍 Osvald Siren]
1920～1921,東直門箭樓西面(原甕城內)，後抱廈頂已坍塌，主脊斷毀，一派頹敗景象 [(瑞典)奧斯伍爾德·喜仁龍 Osvald Siren]
1925年前後,東直門外鐡塔寺鐡塔照片 [(美) Warner, Langdon 拍摄]
1933-1946,東直門外鐡塔 [赫達·莫里循 Hedda Morrison]
1951,東直門城樓東面，原甕城內的環城鐵路道口，城樓剛做了修繕，二層護欄已裝好。
1954,東直門城樓東面，原甕城內的環城鐵路道口，有火車通過。
1958,東直門城樓東面景觀。甕城殘牆及箭樓已徹底拆除，城樓北側原已開闢豁口，環城鐵路道口已移設於此，進出城車輛行人已不走城門洞。可見城樓迤北城牆已大部拆除。
1958,東直門城樓西南面，可見城樓南馬道。城牆內側的東元煤棧，門垛上方有一對石獅子，門口停的轎車像是1940年前後的別克款型 [《舊京圖說》讀者群網友提供]。
1967,東直門城樓西南面。城樓南側城牆已拆除，原東元煤棧的大門已封堵，門垛上的石獅子已不存，尚可見城樓南馬道殘跡，二層平座滴珠版上刷有革命標語 [《舊京圖說》讀者群網友提供]。
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