据说朱自清在西南联大任教时，生活艰苦。一次外出遇到一个乞丐跟着，为了甩掉乞丐，他说：老弟，我是教授。话音刚落，只见乞丐就走了。
故事真假不予置否，但在汪曾祺等人回忆西南联大时期的朱自清在那段艰苦岁月，没有钱买冬衣，就买了赶马人穿的披毡，套在西装外面，看起来十分奇怪让路上行人频频行注目礼。
抗战八年，联大八年，校长梅贻琦夫人卖糕点、闻一多兼职刻章，可见当时环境之恶劣。就在这样的条件下，这些教授老师责任与情怀激荡，没有教材，就自己搜集资料撰写讲义。《经典常谈》就诞生在这段烽火硝烟之中。
对于传统经典书籍，古人都注书校勘，比如朱子的《四书章句集注》、清代《史记菁华录》等都是在当时发展下提供一个阅读的途径和观点。阅读传统经典在历经新文化运动废止后经过千年的淘洗仍然具有无限的思想魅力。马基雅维利曾说过：
对古代人的研究之所以有价值，乃因他们是人的模范，模仿他们之努力之所以不至于落空，盖因人性是亘古不变的。
所以去掉现代人的妄自尊大，阅读回归经典是为自己的生活寻找一个定海神针。
朱自清在《经典常谈》序中谈及内容：书中各篇排列按照传统的经史子集的顺序，并照传统的意见将“小学”书放在最前头。各篇讨论，尽量采择近人新说，这中间并无编撰者自己的创见。这应是作者的自谦之词，但也体现了编撰者对经典秉承着公允态度。
如果看目录，可能会吓退读者，从《说文解字》《周易》《尚书》延伸到辞赋诗文，诸多经典不一定都涉猎，但这本传统经典入门书籍能够畅销八十年，甚至今年选入初中八年级阅读书目，不管是对经典思想的掌握还是“白话美文的模范”，《经典阅读》都是一次让人充分享受愉悦的阅读旅程。
比如第一篇解读《说文解字》，这部东汉许慎编著的中国第一部系统分析字形和考究字源的字典，对于学习文字和语言学的人来说意义重大。朱自清从文字发展史入手，以“仓颉造字”神话传说开启文字的大门。“天雨粟，夜鬼哭”，文字原先是有巫术的作用的，而仓颉造字的传说也从战国末期才开始传播，可见，文字并非一人所创，并且在不断演变。
关于仓颉何人？近人解释造字的“仓颉”也许为商民族的祖宗“商契”，这暗示着文字起于夏商之间。东汉许慎《说文解字》收录的汉字就从秦国字书“籀文”、晚周时期民间的别体字“古文”与秦大一统后的小篆，所以朱自清肯定了《说文解字》在保存汉字本源上的贡献和历史价值。
除了《说文解字》的历史价值和文学古典工具之功用，朱自清也重点介绍了汉字造字与用字条例“六书”，从“象形”“指事”“会意”“形声”“转注”“假借”分别讲起，每部分都有具体的字例可以一目了然看清汉字的规则。而汉字字体的变化，变长变方与简化，也是在应用的过程中适应时代的发展。
朱自清的治学严谨是西南联大出了名的，就算课堂上只剩下两名学生，也会尽心尽力讲解。书中每一部分都有历史文学方面的具体考证，同时又有同时代人的解读，每篇后附有参考资料，足见其对经典的认真态度。
《经典常谈》的附录都来自朱自清在报刊杂志上的文学专题研究，关于如何学诗，朱自清的方法就是多吟诵、细分析，不管是《古诗十九首》还是杜甫、陶渊明与王安石的诗歌，相关资料都信手拈来，洋洋洒洒，鞭辟入里，文字训诂、诗论观点丰富而卓越，这些文章绝对是学中文的学生需要下苦功夫研究的。
时代悠远，大师远去，但这些精神财富却可以永久留存，在如今内心焦躁的时代，更应该沉下心来去了解中国传统文化的特点和先生的学术风采，从而学习并传承。
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