文学，是人类心灵的历史，无论是荷马伛偻前行，吟诵出不朽的诗篇，还是西西弗斯推石上山的不屈和坚毅，流淌向前的人类精神和生命指引着无数人投入到文学创作中，涌现出无数的名著。在不断阅读中，你会惊奇发现文学的伟大，人性中明镜映射下的自我。
阅读是一种很私人的活动，每个人体会到的文学世界精神各有不同，但如果有一个如引领但丁一样的贝阿特丽切畅游文学之中，会更加亲近那些文学大师，感悟文字的魅力。被尊为“切尔西的圣哲”的英国维多利亚时代著名散文家托马斯·卡莱尔，他在1838年在伦敦波特曼广场爱德华大街17号举行了一系列演讲，这些演讲稿整理出版为《西方文学史十二讲》一书，原序评论：卡莱尔的演讲更关注文学产生的原因、文学的发展历程以及意义。在作者丰富渊博的知识面下，历代文学作品和大师人格与时代精神相结合，更见其真知灼见，情怀感人。
十二讲按照时间线发展，从希腊神话，荷马史诗开始历经中世纪、文艺复兴、启蒙文学至德国现代文学。追溯西方文学的源头，卡莱尔会在关注作者本身这个发光体基础上，去寻找当时历史上发生的真实事件成为文学研究的突破口。公元前12世纪的特洛伊战争铸就了《荷马史诗》，希罗多德的《历史》讲述的是波斯入侵希腊的历史。在希腊历史发展中，希腊人的热情奔放性格与他们敏感的鉴赏力，体现在文学上就是吟唱和音乐，他们在多神论中找到了沉默黑色的命运力量，这可以从古希腊悲剧中普罗米修斯、俄狄浦斯等形象上见到。
与正规西方文学史相比，作者的演讲思路异常开阔又无形流动，没有所谓的大而宽泛的专业术语概念类，就是在个人的阅读主观性出发，以历史事件为根据，按照不同时期各个民族的性格，来寻找名著作者的个性和创造性。荷马是创作天才中展现他真正的诗人气质，通过短句将音乐性和真实性贯穿在自我与诗中人物的对话中，让这些英雄史诗呈现一种博大有感伤的情境。
维吉尔诗歌中有着罗马人沉静的力量、高雅心碎的但丁思考问题时候格外严肃、塞万提斯多舛的命运没有折损他在《堂吉诃德》中“幽默”、探究人类与自然真理的莎士比亚、阴暗寻找自然的弥尔顿、感伤信仰自我的歌德，每一位大师的人生履历，都在卡莱尔的话语中娓娓道来，仿佛是看他们静默互观，倾诉衷肠。从希腊的神性、文艺复兴的人性到启蒙文学的理性，阅读卡莱尔的文字，就是一次酣畅淋漓的文学之旅，很难想象这是百年前的文字，放之今日依旧是研究阅读西方文学史的经典之一。
所谓名著，无论作者本身还是作品中的主人公，都是人类普遍的情感。这项漫漫征途从人类诞生开始，卡莱尔的演讲带来能窥见人类情感和心灵的路径之一，可见落英缤纷，更能豁然开朗。
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