16世纪初期，随着地理大发现和航海技术的发展，美洲黄金闪耀的光芒照在欧洲的王室，尤其是西班牙国王的查理得到了这样一大笔黄金贿赂。而此时的西班牙瘟疫横行，政局不稳。西班牙民众更喜欢查理的弟弟斐迪南。《西班牙：世界的中心，1519—1682》，一书将视线专注在西班牙16世纪初期到17世纪末期这段时期各位君主的举措，以历史纪传体的形式，涵盖西班牙历史、经济文化等各方面发展，见证了西班牙的强盛与衰落。
提及西班牙王室，就不得不提及哈布斯堡家族。这个欧洲支系繁杂的庞大家族几乎涵盖了整个西欧地区，从15世纪神圣罗马帝国皇帝就由家族世袭。书中伊始出现的查理五世开创了哈布斯堡家族的西班牙支系，这背后资金的支持就来源美洲的黄金。
查理接手成为神圣罗马帝国皇帝前，他要用金钱摆平英法的威胁，同时还有来自改革的抗议声。他继承来自父母的领土比之前任何欧洲统治者的领土都广阔，不光有旧大陆西欧广大领土，还有新大陆美洲辽阔疆域。查理当选皇帝，将西班牙拉进了欧洲的中心。这位金羊毛骑士团团长统治西班牙40余载，这是西班牙荣光时刻。包括继任的腓力二世，西班牙征服者”、“珍宝舰队”、“无敌舰队”等等都已经证明了西班牙当时的强盛。
但这强盛背后的阴影无处不在，比如尼德兰这个“欧洲大泥沼”的独立战争，尼德兰的银行业兴起，让西班牙王室借贷逐渐陷入危机。美洲的财富也被欧洲旧大陆的国家盯上，葡萄牙、尼德兰、英国、法国等西班牙王权在本土和海外日渐式微。作者在第一部分以西班牙两位君主的统治为主线，介绍了西班牙在新旧之交的机遇和衰落。在王室衰落的同时，民间的经济文化艺术却得到了发展的契机，最显著的代表就是塞万提斯的《堂吉诃德》。
书中的第二卷“和平时代”讲述了第一部现代小说《堂吉诃德》的诞生背景和传播情况。骑士时代的高傲道德观念已经赶不上现代的贸易商战的理念。荣耀终将过去，在对过去的幻灭中，《堂吉诃德》诞生了。而《堂吉诃德》的出版印刷说明当时印刷业已经非常发达，小说中的战斗场景与西班牙战争如出一辙，而中间角色的出场则是当时下层社会的真实人物再现。作者分析小说的主题，同时也指出小说的现实投射，比如书中摩里斯科人的故事，现实就是哈布斯堡王朝在尼德兰和德意志土地上的失败，1609年——1614年费利佩三世驱逐摩里斯科人事件。在文学上出现了极度浪漫主义化的文学体裁，被称之为“爱摩尔人”文学，也就是借鉴骑士小说塑造人物。绘画上也有关于这件事件的描绘，包括诗歌等等。
塞万提斯等作家画家的伟大之处就是他们写出，画出了同情和历史真实。虽然他们可能逃避不了历史的偏见，但他们对摩里斯科人的刻画，让一个族群的历史伤痕通过小说和艺术作品的勾勒得以保留。
西班牙处在两个大陆的边缘上，内忧外患，工业的不发达，文明的不均衡最终导致西班牙的衰落，四代君主的力挽狂澜也不能挽救西班牙。作者没有用冰冷的时间线和历史大事件描绘一个王朝的衰落，而是用另一种角度，用大量文字书写西班牙的艺术和社会生活百态，通过历史上这些艺术家的追寻来探究西班牙这段历史。帝王将相不是主角，那些黄金时代的为大艺术家才是主线，他们的艺术作品，如莱亚尔的《眨眼间》：
我意识到它正是对西班牙帝国主义“末日”的最佳写照。它是象形文字，是待诠释的符号，是待解读的图画，就像帝国的墓志铭。
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