北宋的城市活跃而开放，商业、娱乐业欣欣向荣，生活优裕的士大夫和劳动阶层比邻而居，市民文化正在兴起。活跃的城市经济、繁盛的商业贸易、激增的消费人口，使得宋人的饮食文化大大超越了前代，出现出了一些新的面貌。
北宋社会比较稳定，统治者重视农业，通过减免赋税、兴修水利、鼓励开荒来刺激农业的发展，使当时的经济非常繁荣。北宋重文轻武，鼓励享乐，饮食文化作为一种物质和精神相结合的享乐文化，也在这一时期得到了蓬勃发展。
宋代打破了传统的里坊制格局，“日中为市，日落散市”的制度也被打破。开封、洛阳等大城市店铺林立，改变了市民的饮食习惯。开封开始出现了夜市，酒店往往半夜都没有打烊，并开始出现了各种带有地域风味的专门食店。
宋朝的大城市，还出现了代办酒筵的服务项目，凡婚丧嫁娶，聚会宴饮都有专人代办。《东京梦华录》记载：“凡民间吉凶筵会，椅桌陈设，器皿合盘，吃食下酒，以至安排坐次，尊前执事，歌说劝酒，自有则例。主人只出钱而已。”
《清明上河图》中，到处可见酒馆茶肆、饮食摊点，有挂着 “正店 ”招牌的酒楼 ，有挂着 “脚店”招牌的食店，街道两旁还有很多搭着遮阳篷的食摊 。正是这些大小不等的饮食店铺，构成了争奇斗艳的北宋饮食业，使北宋的饮食文化达到鼎盛，为中国的烹饪技艺、餐馆规模、服务方式乃至中餐的风格特点奠定了坚实的基础。
北宋农业生产技术水平大大提高，随着占城稻等优良品种的引进，农作物的种植形成了多元化的局面。各类烹饪工艺也开始形成体系，在烹饪原料选取 、加工 、烹调方面逐步完善。
宋人的主食品种很多，仅粥一项就可分成素粥、粟米粥、糖豆粥、五味粥、糕粥、绿豆粥等等；面条的品种也多达百种。宋代的副食有肉类、禽类、水产类、蔬菜类等等，价廉物美，深受百姓的喜爱。
宋代发明了红曲酶，使得酿酒业得到了快速发展；植物油也被广泛应用，炊具已基本使用铁器，烹饪技法增至数十种。食材方面，除中国的物产外， 西域的胡瓜、胡豆 、胡萝卜、胡椒、菠菜等也出现在了百姓的餐桌之上。
宋代饮食不论从主食还是副食，都比前代更为精细，饮食原料进一步扩大，加工和制作技术也更为成熟。不仅注重营养，更讲究色香味俱全，具有艺术性。
虽然宋代的饮食文化得到了长足的发展，但是在宋代的缙绅士大夫中，却出现了崇尚简朴饮食的风尚。当然这种简朴并不是指他们喜欢匮乏的物质生活，而是他们在生活中并不追求的山珍海味，而是流行起一种“甘餐不必食肉”的粗茶淡饭生活。这也是宋代的一种社会风尚。
苏轼和黄庭坚就是这种崇尚简朴饮食之风的两位倡导者。尤其是黄庭坚，更是喊出了“美物必甚恶，厚味生五兵”的口号，倡导粗茶淡饭的生活，远离贪念，从而使人的内心平和闲适。
黄庭坚曾任秘书丞兼国史编修官，也外放当过知州，可以说完全具备享受山珍海味的条件。他写过一篇《食时五观》，劝导人们不要一味追求饮食的丰美，而是要'计功多少，量彼来处。防心离过，贪等为宗'，要求人们在享受口腹之欲时，不要过贪、过嗔、过痴，而是要珍惜食物的来之不易。
纵观整个北宋时期的诗文，很少有赞美珍馐美味的内容，即使是公认的美食家苏轼，在诗文中描写的也大多是简朴的食物。苏轼自己创制的“东坡肉”，食材就是大众都能享用的猪肉，烹饪方式也很简单，从不会在诗文中以山珍海味来展现自己的地位和身份。
晏殊是北宋著名的“富贵宰相”，也是一位公认的美食家。在他描写自己日常生活的《中园赋》中，提到自己平日的饮食也是以水果、蔬菜为主，追求的也是清简雅致的食物。
崇尚简朴的饮食，是儒家历来的传统。孔子就提出“君子食无求饱，居无求安，敏于事而慎于言，就有道而正焉“，并对自己那个“一箪食，一瓢饮，不改其乐”的得意弟子颜回大为欣赏。
陶渊明是粗茶淡饭式生活的倡导者，相比与魏晋时期那些天天醉生梦死的士族们，他更崇尚简单的饮食，并将这种生活写进了自己的作品之中。“菽麦实所羡，孰敢慕甘肥”、“欢言酌春酒，摘我园中蔬”、“园蔬有余滋，旧谷犹储今”等等，都是对贵族在饮食上铺张浪费的厌恶，体现了自己“安贫乐道”的内心和风骨。
儒家对“贤”的评判标准向来轻物质、重精神，重视的是一个人内心的操守，所以在儒学飞速发展的北宋，饮食俭朴不仅成为一种社会风尚，更是文人士大夫阶层衡量人品、风度的重要标准之一。在“甘脆肥醲”和“粗茶淡饭”之间，更倾向于追求“饱饭蔬食而乐”。
文人士大夫阶层提倡“粗、淡、薄”的生活，其实质是克制物质欲望，追求个人内心平衡与安宁。中华民族是一个农耕民族，珍惜和节约粮食是我们的优良传统，奢侈浪费的生活方式一直以来都会遭受民众的天然反感。所以宋代文人的尚清简饮食观，是北宋士绅阶层自我规约与道德诉求的一个方面，也是他们强烈的担当意识的一种反映。
儒家以天下为己任，追求“在其位，谋其政”，所以不必过分追求食物的甘美，而是要追求自身创造的价值和获取的地位相当。具体的说，就是在平时“无故不食珍”，在饥荒之年“，所食唯一器”。因为一粥一饭，皆是民脂民膏，所以在饮食上不可犯“贪、嗔、痴”三念，日常食物有五谷、五蔬、鱼肉便已足矣，追求珍馐美味反而与道德不符。
北宋士绅阶层俸禄优厚，但有不少人持有功名利禄难长久的警觉。所以司马光一再对子侄们说：在“吾本寒家，世以清白相承。平生衣取蔽寒，食取充腹足矣。吾今日之俸，虽可举家锦衣玉食，然由俭入奢易，由奢入俭难。”正是这种深层的忧患思想，让他们自我警戒，不能奢侈浪费。
“粗茶淡饭”式的生活，是北宋文化精英阶层倡议导的行为准则，他们强调心灵不受物质条件的束缚，不让自己在物质中迷失。他们将“粗茶淡饭”和闲情逸致相结合，以获得内心的解脱和宁静。
受佛教思想的影响，不杀生的思潮也浅默移化地进入了知识分子思想中，素食也成为一种风尚。这种风尚与文人士大夫倡导的朴素清正之风刚好相结合，使得素食在北宋时得以发展成为一种有自己独特地位的菜品。
文人们通过将素菜冠荤名的方式，寄托了自己崇尚简约生活的态度。如素菜“玉灌肺”是用粉、油饼、芝麻、松子、核桃、莳萝六种做食料，蒸熟切作肺样；“假煎肉”是用瓠麸薄切，各和以料煎，加葱、椒、油、酒共炒。他们还总结了食素的三大好处：安分以养福、宽胃以养气、省费以养财。将素食与养生相结合，创造出饮食中的新情趣。
宋代官员的收入很高，他们有着天天吃山珍海味的物质基础，在此基础上追求简约的生活，更加显现他们的内在品质。随着北宋士绅阶层饮食文化的建立，食物被赋予他们追求的精神内涵，并与心灵追求、性格操守和审美结合起来，创造出了新的精神追求和文化品位，也实现了从道德到审美的升华。
宋代文人阶层的饮食文化，在今天仍然是我们学习和发扬的对象。尤其对于现在一些吃 喝成风的人和地区，宋人的这种饮食观仍是一种榜样。
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