老子说：“夫礼者，忠信之薄，而乱之首。”中国自古以来就被称为“礼仪之邦”，懂得礼仪，遵守礼仪，也向来是我们引以为豪的。那老子却为什么说礼是忠信淡薄的表现，是天下祸乱的开始呢？
胡服骑射
战国时，赵武灵王在赵国改穿胡服，练习骑射，遭到很多人以“易古之道，不合礼法”为由的强力反对。
武灵王说：“普通民众只是一味地沉溺于习惯世俗之中，而书呆子又总是拘泥于书本上的东西。这两种人，他们只能谨守职责，遵守法令而已，不能和他们一道谋长远的事业，建立开创之功。而且夏、商、周三个朝代虽然服装不同却能统一天下；春秋五霸政教各异却能治理好国家。”
“聪明人制定法令，愚蠢的人被法令制约；贤达的人改革习俗，而愚笨的人却拘泥于旧风陋俗。因此那些受世俗礼法制约的人，没有必要和他们交流思想；那些拘泥于旧风陋俗的人，没有必要向他们说明你的意图。所以习俗随时势而变，而礼法和这一变化了的习俗相统一，这才是圣人治国的根本原则啊！”
“所以治理国家不一定要走同一条路，只要对国家有利，不一定要效法古代。圣人的出现，不是因为互相承袭才统治天下的；夏朝和殷朝的衰亡，不是因为改变礼法而灭亡的。这样说来，不沿袭古法，不一定就要遭到斥责，谨守旧礼陋俗也未必值得称赞。”
我们只听说过量体裁衣，而没听说过量衣裁体的。但是人被陋俗陈规所限制，为了适应它们而去遏制自己的成长和发展，这不就像身体被衣服给限制住，然后拿着衣服去裁剪身体一样吗？主次颠倒，本末倒置。
职业哭丧
以推行礼法的孔子为例：在鲁国和齐国互示友好的“夹谷之会”上，齐国安排国内流行的“倡优、侏儒”表演歌舞，但孔子认为他们有辱诸侯，不合礼法，要求诛杀表演者；又认为鲁国的臣子城墙过高，不合礼制，于是不顾强敌环伺，鼓动鲁定公发动内战，派兵攻打季孙、叔孙、孟孙三家，要拆毁他们的城墙，这就是史上有名的“隳三都”。
然而在拆除第二座城的时候就遭到了反抗，甚至直接被反抗军攻入都城；拆除第三座城的时候反抗更为激烈，鲁定公亲自督战都没能攻克，隳三都行动就此半途而废。这些无中生有的祸乱，平白无故丢掉的性命，不都是因为固守礼法而起的吗？至于后世由礼法演变而来的礼教，又坑害了多少无辜之人，那真是数也数不清了。
其实春秋时晋国先轸的一句话，才真正道出礼的本质意义：“定人之谓礼”。能安定人的，这才是礼。脱离了这个内涵，礼就只是人表露在外的一种行为方式而已。所以重视礼，只能重视外在表现；要求礼，也只能要求外在表现。然而只从外在表现上来重视和要求礼，礼就很容易演变成形式主义的表演。
父母去世，子女因哀伤而痛哭，这是真情流露。但是如果把哭丧变成一种礼仪，有的子女为了表达“孝心”就会刻意哭给亲戚朋友和邻居看，甚至出现请人代哭的荒诞现象，把哭丧变成了表演。
形式表演
过于注重外表，就会流于形式；过于追求外在，就会疏失内在。因此感情深厚的人之间，往往礼就很淡薄随意；礼节烦琐的人之间，往往感情就很淡薄。然而外表往往最容易被关注，外在往往最容易被雕饰。
所以老子说：“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。”关注外表，雕饰外在，也就导致我们与道背离得越来越远，对道的理解也变得越来越肤浅，越来越流于表面形式，以至于真正的道最终杳然而不可寻矣。
这就好像两个健康的人，当其中一个初生病时，他还能从对方身上发现什么才是真正的“健康”；当他的病情进一步恶化，比如患了癌症之后，对方的健康状态在他看来就只是“无癌”；当他病到形容憔悴时，健康在他看来就只是有一个好气色了；等他最终病入膏肓的时候，所谓的健康，在他理解不过就是能活着罢了。
所以后人们追求的所谓健康，大多都只是“能活着”，而并不是真正的健康。再往前推，有人追求好气色，有人追求无癌，但这都不是真正的健康。如此则越追求，越偏离，因为根本方向就错了。
浮游过海
正如庄子所说：“渡过江河浮游大海，一眼望去看不到岸，越向前行便越发不知道它的穷尽。送行的人都从河岸边回去，你也就从此离得越来越远了！”（见《庄子·外篇·山木》）
对于行船的人来说，岸才是根本，如果偏离根本过远，也就不知道哪里才是岸了。行船的时候，刚开始离岸不远，尚能看到岸上送行的人，尚能对照自己离岸有多远。然而随着船越行越远，送行的人已经看不到了，岸也看不到了。此时既不知道岸上的人是什么模样，也不知道岸在哪里，也就只能在无知的状态下越偏越远了。
越人断发纹身时，拒绝衣冠，因为他们认为衣冠是多余的；满清入关剃发易服时，有人拼死反抗，因为他们认为汉服才是衣冠；满清覆灭时，同样也有人拒绝剪辫子，因为他们认为留辫子才是常态。遵从“丛林法则”之人，冷漠自私互相伤害，有人就认为这才是人的本性；数千年的历史中，阶层林立、弱肉强食，有人就认为这才是合理的现状。
狗被拴得久了，就会认为这铁链子是自己与生俱来的。有人要去解，它还以为别人要抢夺属于它的东西；有人要放它自由，它还以为别人要让它流离失所；有人要打破笼子，它还以为别人要毁坏它的家园。
老子为何要追本溯源，“复归其根”、“复归于朴”、“复归于婴儿”，乃至“复归于无极”。因为如果失去了自己的根本，也就不知道自己为何是当下这般模样，也就无法应对未来；如果断绝了自己的根源，也就不知道自己缘何流落至今，也就不知道自己该走向何方。
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