曼弗雷德·冯·里希特霍芬是第一次世界大战时德国最具才华的飞行员，到他25岁生日前夕被击落的时候，他曾创造了击落80架敌机的惊人纪录。在他称雄蓝天的两年半的日子里，他驾驶的是那因漆成红色而闻名的“红男爵”座机。
曾经和他一起飞行过的同伴们认为，里希特霍芬要比实际年龄成熟许多，而且对飞行这份与死亡为伍的事业极为痴迷。他头脑冷静，从不冒险行事，这也是他所以能够在长期的长空激战中超越对手原因。
在一次大战空战中能生存下来的飞行员，大部分在飞行时，都会将速度降至时速160公里以下而且绝不单独飞行，此外在攻击前尽量和友机保持编队队形，可能的话，再争取进一步的高度优势，然后背着太阳攻击对方。
后来的空战观念，诸如讲究领队与僚机间关系的编队组织，在那个时代尚不存在。那时的飞行编队不是以纵列方式就是以比翼飞行排成一线。单打独斗的“孤狼”战术虽不被大家所认同，但在敌我厮杀混战的时候，大家多各自为战，没人会跟在领队旁边。这样的局面一直会持续到空战结束，然后幸存者才再次集结返航。
里希特霍芬则改变了这种战法，他要求他的队伍以一个整体来出击，大家要围绕着他飞行，自己则担任射手，而这样有组织的编队方式至少要维持到对方飞机满天乱飞开火为止。
假使执行任务途中遭遇敌机，里希特霍芬也通常要让他的机队小心地先占领好高度，然后背着太阳出其不意地杀到敌机面前，作一个高速通过，打下几架来，放走剩下的残兵败将，继续上路飞往该去的地方。
里希特霍芬同时约束自己不追击逃回敌人战线后方的敌机，特别是在低空、单机、未受掩护的情况下。可令人不解的是，在他阵亡的那天，他却忘了自己制定的空战法则而付出了自己的生命。
里希特霍芬是一位既勇敢又有谋略的飞行员，他的枪法奇准，主要是因为不到最有把握的关头，他绝不浪费子弹。由此他的胜利纪录数不胜数。
1916年11月23日那天，他击落并击毙了英国空战英雄兰诺·乔治·霍克少校，那是一场耗时很长的追逐战，他从2600米开始缠斗，一直紧追到离地30米的高度才打下霍克少校。这是他击落的第11架敌机，也是这一个月内的第5架。
到1917年6月，里希特霍芬击落敌机的纪录已高达56架。在此期间，他已担任德国第一驱逐机大队的大队长，并开始使用威力强大的黄磷弹药来射击敌机，由于打得狠，再加上往往敌机被打得在空中爆炸才松手的做法，使他获得了更多的、褒贬不一的名声。不久，里希特霍芬第一次与死神擦肩而过。
7月6日清晨，里希特霍芬率队再度出击，这次的对手是英国皇家海军第10中队的F.E.2双座机和索普维三翼机。在交战过程中，突然一阵乱枪由400米外一架F.E.2射来，一颗子弹正好在里希特霍芬头盖骨划出一条深沟，并使他暂时失明，他所驾驶的“信天翁”战机也因被打掉一片机翼而失控。
飞机逐渐由4000米下降到1000米，此时他的视觉有所恢复，可以分辨光线了，但飞机仍继续下降到300米左右，直到这时他才认出自己是在飞回己方的阵地途中。
距离地面50米时，里希特霍芬已疲惫不堪，视觉也再度减弱，眼前景物模糊不清。这时他看到一片开阔地，于是在摇摇晃晃扯断几条电话线之后，硬将飞机降了下去。
随后在医院包扎时才发现，如果子弹再偏低6毫米，他就会被打得脑袋开花而命丧碧空。里希特霍芬从这时起一直到8月16日才再度披挂上阵，并马上打下了一架英国的纽波特17型战机。
到了1917年11月，在他离开前线作长期疗伤之前，里希特霍芬累计击落敌机62架。
然而自迫降后勉强回到战场以来，由于头部存有碎骨，里希特霍芬常有呕吐不适的症状出现，为此，他在医生的劝告下决定停飞一段时间进行长期疗养，并直到第二年3月才彻底痊愈。
此时，著名的福克Dr.1三翼机已被德国空军采用，里希特霍芬在1917年9月和11月击落敌机所用的就是这型飞机。不过这种飞机的出现，对于德国空军而言却像是恶兆临头。
里希特霍芬手下的第10中队中队长弗福斯，就是驾驶这种飞机在1917年9月23日执行任务时，被好几位英国空战王牌围攻而击落丧命。福斯阵亡之前，曾以这种新机在21天内打下10架敌机。
接下来的9月末，第11中队中队长也是驾驶这种三翼机在与英国的“骆驼”型战机交手时阵亡。10月里，里希特霍芬的第一驱逐机大队中，又有两位空战王牌在飞行中因断翼殉职。
1918年3月，里希特霍芬重返战场继续创造其个人纪录，在6周之中就又打下17架协约国战机，累计总数已高达80架。然而此时，最后的末日已经向他走近。
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