高贵乡公甘露四年（公元259年）正月，在宁陵县的井中出现了两条黄龙，在这之前，在顿丘县、冠军县、阳夏县的井中也都出现了青龙，魏国大臣都认为这是一种吉兆。
但是魏帝曹髦认为：龙是代表君王的，现在既没有出现在天上，也没出现在田上，而是被屈在井中，这哪里是什么好兆头呢。
接着，曹髦又写了一首《潜龙诗》用来自我嘲讽，曹髦的意思很明显：龙被屈在井里，代表自己身为一国之君，实际上只是个傀儡，朝政全部由司马昭把持，所以司马昭听说这些事以后特别生气。
曹髦有了诛杀司马昭的心意，只是他不懂得韬光养晦，把心中愤愤之情表现了出来，再者说，他虽然是一国之君，但朝堂之上布满司马昭的党羽，曹氏孤立无援，曹髦有了这样的想法，司马昭当然不会放过他。
司马昭又位列相国，进封为晋公，加九锡之礼。因为皇权势力的日益减小，魏帝曹髦心中忿恨不平。
在公元260年（这年在魏纪史上被定为元帝景元元年，魏元帝曹奂是曹操的孙子，他的父亲是燕王刘宇，曹奂本名曹璜，即位以后改为曹奂，这一年，曹髦被杀，司马昭重新拥立了曹奂为帝，他是曹魏的第五位皇帝，也是最后一位。）
这年的五月，魏帝曹髦召来侍中王沉、尚书王经、散骑常侍王业，对他们说“司马昭之心，路人所知也。”意思是，司马昭想要篡位的心思，是人人都知道的。曹髦表示自己不能坐等被废，要奋起反击，先下手对付司马昭。
王经认为：昔日鲁国的国政由季氏把持，鲁昭公忍无可忍，讨伐季氏，结果败走。如今司马氏权倾朝野，势力盘根错节，许多朝臣都是司马氏的党羽，而且宫中宿卫空虚，既没兵力也没有武器，哪里有可用之兵来讨伐呢，事情一旦发动，恐怕会引来灾祸。
曹髦不听，他从怀中拿出诏书扔在地上，说事情已经决定了，就算是死也无所畏惧，更何况也未必会死。
接着，曹髦去回报太后，王沉和王业就趁机去通知司马昭。
曹髦拔剑上车，率领殿中的侍卫一起涌出，中护宫贾充从外面进来，和曹髦交战，贾充号令太子舍人成济杀掉曹髦，成济就把曹髦刺死于车下，当时曹髦只有20岁，司马昭听说以后大吃一惊，太傅司马孚趴在曹髦腿上痛哭。（司马孚虽然也是司马氏一族，但是他从来没有参与过争权。）
司马昭进殿开始召集大臣开会，尚书左仆射陈泰不肯参加，司马昭就派了陈泰的舅舅荀顗（荀彧的儿子）去请陈泰，结果被陈泰讽刺说荀顗依附于司马氏。
陈泰的家人都逼他进宫，陈泰无奈，只好进宫去见司马昭，他进殿以后就开始悲痛大哭，司马昭也对着陈泰哭泣，还问陈泰有什么看法，陈泰让司马昭斩杀贾充，以谢天下，司马昭不肯。
但是，在曹奂即位后，司马昭上书，治成济兄弟大逆不道之罪，将他二人斩杀并且灭族。
司马昭以太后诏令，加罪于曹髦，把他废为庶人，要以平民的礼仪安葬他，司马孚等人上书，请求以王侯之礼安葬曹髦。
因为王经当时没有和王沉一起通知司马昭，所以王经一家全部被押付廷尉，王沉因为有功被封为安平侯。
公元260年，司马昭派儿子司马炎去邺城迎15岁的曹奂回京即位，改元年，这个傀儡皇帝，曹奂也只做了5年。
司马昭的妻子是王肃的女儿，她生了长子司马炎、次子司马攸，因为司马师无子，所以司马攸过继给了司马师作为继嗣。
司马攸生性仁孝友爱，又很有才艺，性格清平，声名高过司马炎。司马昭也非常喜欢这个儿子，他经常说，这个天下是司马师的，自己只是摄居相位而已，等自己死了以后，天下大业就是司马攸的。
司马昭曾经让裴秀给司马炎相面，裴秀说司马炎有异相，还有羊琇，也是归心于司马炎，他经常替司马炎谋划，观察时政得失，然后让司马炎预习记住，以备司马昭询问考试。
后来，司马昭正式提出要立储，打算以司马攸为世子。山涛首先提出反对，他说废长立幼于礼不合。贾充也说司马炎有人君之德，何曾、裴秀都说司马炎聪明神武，有超世之才，又有人望，况且还有异相，并非为人臣之相，意思是有人君之相。
于是，司马昭就正式立司马炎为世子，不过，也正是因为司马昭选立继嗣的问题，为司马炎以后容不下司马攸埋下了伏笔。
在公元265年五月，曹奂加封文王司马昭以殊礼，旌旗、车马、服饰等等都和天子的规制一样，还进封司马昭的妻子为王后，世子为王太子。
八月，司马昭病逝，安葬在崇阳陵，由他的长子司马炎继承相国、晋王。
公元265年十二月，魏帝曹髦禅位给司马炎。从曹丕受禅到现在，曹魏经历了五世，一共也只有46年。
曹髦搬出宫，司马炎奉他为陈留王，把他迁到了邺城。历史总是惊人的相似，也不断的在轮回，曹丕代汉建立曹魏，现在由司马氏取代曹魏。
在晋纪史上，公元265年被定为晋世祖武皇帝泰始元年，司马氏是河内温县人，因为温县原本是属于晋地，所以国号定为“晋”。司马昭庙号为太祖，所以司马炎的庙号为世祖，谥号为“武”，司马炎是西晋的开国皇帝，后人一般称他为“晋武帝”。
西晋是继秦朝、汉朝以及王莽新朝之后的又一个统一朝代，三国时代不算统一朝代，西晋从公元265年至公元317年，也只有51年，是魏晋南北朝这种分裂时期中短暂的统一时期。
西晋时还发生了最大的皇族内乱：史称“八王之乱”，后期又出现五胡乱华的现象，分裂成五胡十六国，形成中国历史上一段很长时间的分裂时期。
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