桓温向朝廷请求迁都洛阳，然后修复园陵，朝廷不同意，他连续上了十几道奏章，仍然没有得到允许。不仅如此，朝廷还拜桓温为征讨大都督，督领司州、冀州的军事，发兵讨伐姚襄。
当时占据在洛阳的是周成，姚襄从许昌发兵，开始攻打周成，想要占据洛阳，但是几个月都没能攻破。他的长史王亮就劝他说，如今您声名在外，兵力强盛，也有许多百姓依附，如果坚持进攻洛阳，或许会被其他敌人趁虚而入，这是危亡之道啊！对于王亮的劝说，姚襄不肯听，他想要占据洛阳然后开创大业。
桓温从江陵开始北伐姚襄，先派了督护高武去占据鲁阳，辅国将军戴施屯兵河上，他自己率领大部队跟进。
桓温和属下登上平乘楼（就是建在大船上的楼），远望中原，看到如今破败的中原，桓温不由得感叹道：中原领土被他人侵占，王衍等人真是难辞其咎。王衍是西晋有名的重臣，清谈家，他们平日只是清淡，不管王事，桓温说就是因为这样，才导致夷狄乱华，入侵中原。他的部下袁宏说，王室之运有兴有废是正常的，不能说是这些人的过错吧。
桓温正色说道，当年刘表养了一头千斤重的大牛，食量是平常牛的十倍，然而，当它负重远行时，还不如一头孱弱的母牛，后来魏武帝曹操攻入荆州，就把这头千斤牛杀了犒赏将士们。后来人就用“景升牛”表喻愚笨无用之人，桓温这时候说起这个，是说王衍这些清淡家无用，只会误国。
公元356年八月，桓温的部队到了洛阳城南的伊水，姚襄听说以后，赶紧撤去了洛阳的围兵，把精锐部队隐藏在伊水北面的树林中，他自己带兵在岸边拒敌，桓温穿着铠甲亲自督战，姚襄的部队大败，死了数千人。
姚襄带着数千人逃奔到洛阳的北芒山，当天夜里，有五千多百姓丢弃家小跟随着姚襄。姚襄为人勇猛，也很爱护百姓，虽然战败了好几次，但是，百姓只要是知道他在哪里，都会扶老携幼的去投奔他。姚襄向西逃走，桓温追赶不上。
镇守洛阳的周成打开城门归降桓温，桓温屯兵在金镛城，然后拜谒园陵，修复被毁坏的园陵，安排了官员看守，上表朝廷，以镇西将军谢尚都督司州军事，镇守洛阳。
在谢尚还没到洛阳之前，桓温留下颍川太守毛穆之，督护陈午，河南太守戴施，率两千人戍守洛阳，把三千多户百姓迁到江汉之地，然后带着周成班师回朝。后来谢尚因病不能到任，朝廷改派了丹阳尹王胡替代，王胡是王敦的堂侄，也是琅琊王氏的族人。
姚襄逃奔到平阳以后，前秦的并州刺史尹赤又率部来归降，姚襄进据襄陵县，前秦大将军张平率兵来攻，姚襄又被张平打败，后来双方和谈结为兄弟，各自休兵回营。
接着，姚襄打算进据关中，他从北屈屯兵到杏城，派辅国将军姚兰入侵敷城县（姚兰是姚襄的堂哥），派曜武将军姚益生（姚襄的哥哥）、左将军王钦卢各自去招纳羌人和胡人，来归顺姚襄的胡人、羌人和前秦的百姓多达五百多户。
前秦的将军苻飞龙开始攻打姚兰，姚兰兵败被擒，姚襄引兵进据黄落县，前秦国主苻生派了苻黄眉、苻道、苻坚和邓羌率兵五千抵御，姚襄坚守不战。
邓羌就对苻黄眉建议，说姚襄连连被桓温他们打败，部队已经锐气大减，现在却坚守不出。但是姚襄这个人非常强横凶狠，刚愎自用，如果我军鼓噪扬旗，直冲他的营地，他必定会愤愤出战，一战可擒。
于是，邓羌率兵三千在姚襄的阵前布阵，果然，姚襄大怒，率部出战。邓羌假装不敌而退走，姚襄中计率兵追赶，一直追到三原县，邓羌回兵反击，苻黄眉等人率领大军也跟进，秦兵前后夹攻，姚襄大败。
姚襄所骑的战马叫作黧眉䯄（lí méi guā，这是一种良马的名字，毛是棕色，马口为黑色），没想到，姚襄的战马倒地不起，秦兵趁机将姚襄擒获斩杀，他的弟弟姚苌率领了他的部众投降了前秦。姚襄的父亲姚弋仲的棺柩一直在姚襄的军中，苻生以王侯的礼节把姚弋仲安葬在天水冀县，以公侯的礼节安葬了姚襄。
苻黄眉等人率兵回到长安，这次虽然得胜，他的部众却没有得到苻生的奖赏，将士们就对苻黄眉很不满，口出怨言。苻黄眉也因此怨恨起苻生，一怒之下就开始谋划要弑杀苻生，结果事情泄露了出去，苻黄眉被诛杀，这件事牵连到许多王公皇亲，也都被诛杀。
带着凶器上朝，杀人如麻的前秦国主苻生，最终也难逃被人杀死，下篇接着解说荒唐而残暴的苻生是怎样的下场。前秦再次改换君主，鼎鼎有名的苻坚隆重登场，他将会发动起又一场著名的以少胜多的战役“淝水之战”，企图消灭东晋，没想到事与愿违……
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