郭威（904—954年），字文仲，邢州尧山县（今河北省隆尧县）人。后周开国皇帝，死后庙号太祖。
郭威出身于将门世家，父亲郭简为晋王李克用效力，被敌军杀死。不久，母亲因病过世，由姨母抚养长大。
郭威成人后，身材魁梧，勇猛过人，喜爱兵器，崇尚武力。十八岁时，泽潞（今山西省东南部、河北省西南部）节度使李继韬招募他为亲兵。郭威喜欢赌博喝酒，偶尔还打抱不平。
有一次，郭威听说市集上有个屠夫欺行霸市，大家都畏惧他。郭威佯装醉意，去找屠夫买肉，故意找碴儿为难他。屠夫暴跳如雷，掀起衣服，露出肚皮，大喊道：“有胆量的话，你就照这儿捅我一刀！”
郭威拿起刀子就刺了进去，屠夫当场死亡，郭威被抓进监狱。李继韬爱惜他的才华，偷偷放了他。不久，李继韬被后唐庄宗攻灭，郭威被收编进唐军，后来追随后汉高祖刘知远。
后晋高祖刚继位，天雄节度使范廷光在魏州（今河北省大名县）反叛，朝廷派将领杨光远前去征讨。郭威本该一同随行，心里却百般不乐意，有人询问原因，郭威说：“在我看来，杨公毫无英雄气概，得到我又有什么用呢？真正能让我发挥才能的人是刘公知远啊！”刘知远屡次在地方镇守，郭威都无怨无悔地跟从。刘知远优待郭威，任由他在营帐中随意走动，看作心腹之将。
946年，后晋高祖的养子晋少帝被辽国俘虏，郭威趁机劝说后汉高祖称帝。当时，外交不顺利，国家不安定，郭威出谋划策，为后汉高祖建国立下不少功劳。两年后，后汉高祖病重，将儿子后汉隐帝托付给郭威等人。
不久，河中（今山西省西南部）节度使李守贞谋反，将领史弘肇说：“李守贞不过是个小人物，能掀起什么大风浪？”郭威却说：“李守贞虽然不懂得带兵打仗，但是他善于广交天下豪杰，有本事让别人为他卖命，不可小觑！”此后，永兴军（今陕西省中部）节度使赵思绾、凤翔（今陕西省西部）节度使王景崇相继拥兵造反，朝廷出兵征讨，全部无功而返。
948年，后汉隐帝派遣郭威出兵讨伐。郭威到达河中，立起栅栏，筑牢壁垒，分兵包围，李守贞几次突围都以失败告终。
相持很久，城内粮草断绝，郭威看准时机，下令四面攻城。李守贞见败局已定，自焚而亡。赵思绾、王景崇见状，纷纷投降，稳定了风雨飘摇的后汉政权。
随后，后汉隐帝命令郭威前去镇守河朔（今河北省大部），防御辽国。临出发前，郭威劝谏隐帝说：“陛下尚且年轻，一切事情都应该审慎决定。文武大臣心系国事，但凡有任何问题都可以征询，才能避免出错。”不出数月，郭威将当地治理得井井有条，平安和睦。
后汉隐帝继位后，猜忌前朝老臣，便与亲信密谋诛杀郭威等人。幸而有人及时通知了郭威，因为事态紧急，郭威采用谋士的计谋，伪造诏书，宣称皇帝命令他诛杀有功的将领，将领们顿时群情激奋。
郭威趁机说：“皇上听信谗言，被小人蛊惑，想要诛杀功勋大臣。我唯有一死告谢天下，此生也就无憾了。”将士们纷纷推举他起兵讨伐。后汉隐帝收到消息，将郭威在京城的亲属全部杀死。
950年，后汉隐帝在出逃途中被杀，郭威拥戴刘氏宗室为帝。不久，朝廷突然接到军报，北方辽国入侵，郭威受命率军北上抵抗。军队到达澶州（今河南省濮阳市），士兵发动兵变，将黄袍加在郭威身上，拥戴他称帝。郭威率军返回汴京（今河南省开封市），正式称帝，国号大周，是为后周太祖。
后周太祖重用文臣，努力革除五代以来军人政权的不良形象；仁爱百姓，尤其崇尚勤俭。他曾说：“我出身穷苦，有幸做了皇帝，常常担忧德不配位，哪能养尊处优，通过劳累百姓来无止境地奉养自己呢？”因此减轻税赋，带头厉行节俭，严禁各地进奉美食珠宝，将宫中的豪华用具全部打碎，以杜绝奢靡之风。
954年，后周太祖病重，传位于妻子的侄儿后周世宗柴荣，为我国历史上唯一的事例。临终前，他嘱托后周世宗，丧事从简，以纸衣装殓，瓦棺作椁，不能惊扰百姓，不派人守陵。后周太祖虽然在位只有三年，但后周很快显露出富强的迹象，为周世宗打下了良好的基础。
柴荣（921—959年），本姓柴，后来曾经改姓郭，邢州尧山县（今河北省隆尧县）人。五代时期政治家，后周第二位皇帝，死后庙号世宗。
柴荣小时候家庭富足，后来家道中落，投奔姑父姑母，他的姑父便是后周太祖郭威。柴荣天性谨慎稳重，深得郭威信任，成为太祖的养子。
起初，郭威的经济不宽裕，柴荣为了资助家用，学做茶货生意，其间研读经书，学习骑射。待到成年后，弃商从戎，追随郭威左右。
950年，后汉隐帝因为猜忌功臣，将郭威和柴荣留在京城汴京（今河南省开封市）的亲属全部杀死。第二年，后周建立，柴荣被册封为皇子，担任澶州（今河南省濮阳市）刺史等职。
当时，澶州破壁残垣，一片凄凉。柴荣赴任后，增修房舍，扩大街巷，景象一新。他为政清廉严厉，威慑四方，盗贼不敢进入境内。
954年正月，后周太祖病重，官民无不沮丧忧虑，听说由柴荣来掌管兵马大权，这才拍手称快。太祖病逝后，柴荣在太祖灵柩前继位，是为后周世宗。
依附辽国的北汉国主刘崇趁着后周国丧之时，亲自领兵三万，招引一万辽国骑兵共同南下，进犯潞州（今山西省长治市）。
世宗力排众议，决心亲征，他说：“唐太宗创业之初，哪次不是亲自征伐？我又有什么好怕的！”而后星夜兼程，在巴公原（今山西省晋城市）与北汉军狭路相逢。
大战拉开序幕，后周右军数位将领竟然临阵脱逃，士兵们见状纷纷弃甲投降，幸而世宗临危不惧，亲率骑兵，冒死督战，战士们深受感染，奋起拼命杀敌，击退汉军。观望的辽军见势不妙，望风而逃。一番鏖战过后，刘崇最终仓皇撤军。
经此一役，后周世宗成功巩固了自身地位。事后，他斩杀了逃命自保的将领，封赏了作战有功的大将，稳定了军心。
后周世宗当时三十四岁，正是年富力强之年，渴望继承后周太祖遗志，做出一番恢宏的事业。
有一次，他问精究术数的大臣王朴：“朕能做多久的皇帝？”王朴回答：“臣孤陋寡闻，但以毕生所学推算，陛下至少可以稳坐三十年江山。”世宗高兴地说：“如果一切如你所言，那么朕将用十年开拓天下，十年富足百姓，十年恢复天下太平，朕此生足矣！”从此，世宗严惩贪官污吏，虚心求谏，广纳贤才，修订历法，整顿禁军，奖励农耕，兴修水利，朝局焕然如新。
当时，天下大乱多年，许多百姓为了逃避参军，选择投身寺院自保，佛寺反而成了藏污纳垢之地。后周世宗下令，除了重点寺院之外，其他寺院一律拆毁，总共废去三万多所寺院，还俗六万多名僧人。
还有一些信徒为了铸造佛像，大量熔铸在市场上流通的铜钱，世宗反其道而行之，将佛像捣毁用来铸造铜钱。朝堂内外议论纷纷，世宗说：“佛本就是度化世人的，倘若内心向善，就已经是供奉佛了。朕听说，佛祖为了救他人生死，就连自己的头颅和眼睛都可以布施出去。假如朕的身体能够救济天下百姓，也一样在所不惜！”
955年，后周世宗正式开启统一事业。他先派遣将领西征后蜀，成功收复四州之地。西征刚结束，紧接着在两年不到的时间内，连续三次征讨南方最强盛的王朝——南唐，后周军队所向披靡，锐不可当，迫使南唐俯首。南唐元宗李派遣使者求和，去除帝号，以“江南国主”自称。自此，后周实力震慑了南方的割据势力，为此后的北伐解除了后顾之忧。
959年，后周世宗亲率数万骑兵，直入辽国境内。碍于后周的威慑，辽国诸将纷纷投降。此次出师仅用四十二天，连收三关三州，共十七县，战果累累。
世宗决定趁热打铁，乘胜夺取幽州，遭到将领们的反对，但他一意孤行，竟于当晚突发疾病，只得抱憾返回京城。不久，因病驾崩，终年三十九岁。
后周世宗在位期间，高丽（今朝鲜半岛）、占城（今越南中南部）、回鹘和女真等国纷纷前来进贡，彰显了后周强大的国力。遗憾的是，这位千古明君出师未捷，一统山河的梦想未了。而世宗打下的江山，却为宋太祖统一全国奠定了基础。
本文节选自《二十四史马上读，语文历史都进步》——第九册《旧五代史》，官方唯一授权发布，欢迎持续关注。
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