"總天下之大學術而條其綱目，名之曰略；凡二十略，百代之憲章，學者之能事，盡于此矣"
屬典章制度的書，一般稱為"政書"。它專講我國古代典章制度的沿革和演變，保存歷代的文化、政治、經濟、軍事諸方面的資料，使用價值很大。我國古代最早涉及典章制度的，當推典謨訓誥一類的文字記載，以及"三禮"專著。到漢代，司馬遷作《史記》，以八書——禮書、樂書、律書、歷書、天官書、封禪書、河渠書、平準書的形式記述了漢武帝以前歷代典章制度的原委；東漢班固寫《漢書》則改《史記》中的"書"為"志"。此后，各代凡涉及典章制度的，修史者均依前例散記于有關史書的各"志"中。這自然不可能是很有系統的。到唐代，劉知幾的兒子劉秩作《政典》，遂有典章制度的專著，但它敘述十分簡陋，不被人重視。后來杜佑在"志"的基礎上更詳細地論述了歷代典章制度，有《通典》問世，由于它編排得體，條理分明，記敘完備，在史學界產生了巨大的影響，成為發凡起例者。
《通典》之后為后人所注意的，有鄭樵作的《通志》與馬端臨作的《文獻通考》，以上三書被合稱為"三通"。"三通"所記我國古代典章制度內容全面，分類得當，源流分明，檢索方便，所以深受后人歡迎。
鄭樵（1103-1162年），字漁仲，宋興化軍莆田（今福建莆田）人。他從16歲開始，謝絕人事，閉門讀書，"欲讀古人之書，欲通百家之學，欲討六藝之文而為羽翼"（《夾漈遺稿》卷二《獻皇帝書》）。他不應科舉，無心于仕進，深居夾漈山讀書、講學30年，所以人稱為夾漈先生。據《宋史。鄭樵傳》記載，鄭樵好著書，自比不下漢的劉向、揚雄。每搜奇書訪古，遇藏書家必借留，讀盡其家之書而去。他一生著作甚豐，有《氏族志》、《動物態》、《圖書志》等80余種。但其代表作，卻是一部包羅各代歷史的《通志》。鄭樵是自學成才，既無家學，又不是史官，在客觀條件上，既不如司馬遷，也不如班固。
鄭樵所處的時代，是金兵南侵，民族矛盾激化的年代，靖康元年（1126年），金兵包圍汴京，第二年汴京淪陷，欽、徽二帝被俘北去。從此，宋室南遷。鄭樵從主張抗金，轉入著述生活。1158年，鄭樵被宋高宗面召對策，他當著皇帝的面述說自班固以來歷代史家作史的不足之處。高宗很贊賞他的宏論，說他敷陳古義，自成一家。鄭樵的晚年，埋頭撰寫《通志》，紹興三十一年（1161年）抄成之后，便進京獻書，終于得了一個樞密院編修的官銜，準許他進入秘書省翻閱書籍，可惜被人彈劾，失去了這種權利，不久便病死了。
《通志》是鄭樵畢生心血的結晶，他說是"五十載總為一書"。它共有200卷，記上古至隋唐的制度（二十略記上古至唐，紀傳記三皇至隋）。全書分為：帝紀18卷，后妃傳2卷，年譜4卷，二十略52卷，世家3卷，宗室8卷，列傳130卷，載記8卷。其中，后妃、宗室、世家三部分，性質和列傳相近，篇幅也不多，后人把它歸入列傳，這樣，《通志》就成為紀、傳、譜、略、載記五種體例構成的史書了。它實際上是繼承《史記》的傳統體裁，不過在改"表"為"譜"、易"志"為"略"，以及全書綱目體例的統一，史事的考訂改編，二十略的創作等方面，都有他的獨到的見識，也有所創新，所以，章學誠稱贊《通志》，是鄭氏"別識心裁"的創作。
《四庫全書總目》說，鄭樵在《通志》中十分重視二十略。
這二十略有些是鄭樵獨創的，像氏族、六書、七音、都邑、草木昆蟲等略。鄭樵自己也說過："總天下之大學術，而條其綱目，名之曰略，凡二十略，百代之憲章，學者之能事，盡于此矣。"（《通志。總序》）
鄭氏在編纂《通志》這部500多萬字的巨著時，其方法是值得重視的，他先從各個專門的學問入手，通過對史料的考訂和實踐的調查，把所有的史料"會同"起來，所謂"會同"，是指把各種史料加以綜合整理，也就是盡可能全面地匯總各種史料，按照年代先后予以整理、編排，探其源流，理出各種事物從古到今的發展過程。鄭氏最后把其研究成果，歸納入紀、傳、譜、略、載記等體例之中，編成了獨創一格的《通志》。鄭氏這種求實的治學態度，是他在史學史上最重要的貢獻之一，這種思想含有辯證法的因素。他敢于批判某些傳統的思想，如反對主觀和迷信，這種思想含有唯物主義的因素。
《通志》的體例和編纂方法，在我國史學發展史上有過一定的影響。清乾隆年間所修的《續通志》和《清朝通志》，就是根據《通志》的體例和方法修成的。甚至馬端臨的《文獻通考》以及《九通》中的其他著作，在體例上也吸取了《通志》的成果。后人在研究目錄學、校讎學等有關編纂方法時，也不能不研究《通志》。當然，它的體例和編纂方法也有不少缺點。例如，二十略的體例雖有所創新，但從《通志》的整體來說，它仍然沒有突破正統的舊史的格式；在史料的考訂方面，也難免有主觀片面的臆斷。
由于鄭樵受時代和階級的局限，還有其立場觀點上的問題。例如，《通志》所載的有關農民起義的史料很少，而且對于農民起義都稱"反"稱"盜"。他說："黃巾赤眉，連山亙谷，四方之盜，如云而起。"（《夾漈遺稿》卷三《與景韋兄投江給事書》）此外，鄭氏還存在著地理史觀、宿命論以及復古主義思想等。
但是，綜觀得失，鄭樵是一位有貢獻的封建史學家，他在史學方面，特別是歷史編纂學方面的貢獻是應當給予肯定的，而且其巨著——《通志》對于后代史學的發展也起過一定的作用。
