“隶变”是汉字发展史上的一个里程碑，标志着古汉字演变成现代汉字的起点。在“隶变”中，中国文字由小篆转变为隶书。汉字由篆书演变为隶书的过程。字型变圆形为方形，线条变弧线为直线，笔画变繁杂为简省，彻底笔画化。
东汉蔡邕隶书《熹平石经》
“隶变”结束了古文字的阶段，“隶变”之后的文字，接近现在所使用的文字，也比古文字更容易辨识了。
隶书者，篆之捷也，这说明隶书是篆书的快写，隶书来源于篆书（正体）的草率写法（俗体），因而两种书体自战国晚期到西汉中后期，有过很长的共存时期。从考古发现的资料上看，战国晚期是隶书的形成时期。在秦孝公时代的铜器铭文里，就可以看到“正体”和“俗体”并存的情况，秦孝公以后，随着书写的频繁，“俗体”也随着越来越流行，在铜器铭文、漆器铭文、以至印文、陶文中都可以看到“俗体”字。这些字体，改变了正规的篆文圆转的笔道而带有着隶书的意味。从现有的秦简文字材料看，隶书在战国晚期已经基本形成。
西周晚期大篆《颂鼎》铭文
秦小篆《峄山刻石》
到了西汉，隶书已经完全成熟。在此出现的“隶变”转换是汉字形体演变过程中最重要的一次变革，主要有以下五个特点：
1、改曲为直：隶书不再顾及象形原则，把古字的线条分解或改成平直的笔画，以便书写；
2、偏旁分化：在隶书里，独立成字和用作偏旁的写法明显不同；
3、偏旁成型：隶书以求简便，把某些生僻的或笔画较多的偏旁，改成形状相近，笔画较少，又比较常见的偏旁；
4、结构简省：隶书往往把篆文的两笔并为一笔，改成较简单的笔画结构；
5、圆转不断的线条变为方折的断笔：隶书为提高书写速度，形成点、横、竖、捺、钩、折等笔画。
西汉湖南马王堆汉墓出土帛书古隶书《老子》乙本
“隶变”，无论是在文字史上或是在书法史上却有着划时代的意义。从字形上说，隶书摆脱了早期篆书体系中象形为主的的文字构成方式的桎梏，以完全抽象的线来组合字形；提按顿挫、起伏有致的线条便于形成后来的书法艺术。
如今的繁体字是唐代确定的，至今已超过千年，人们在日常书写使用中逐渐感到笔画繁琐，于是从清朝后期开始，民间便对汉字自行简化，至民国已形成大量的“俗体”。我们现在所使用的简化字，基本上就是这一时期形成的“俗体”。
1956年国务院通过《汉字简化方案》，开始正式推行汉字简化方案。它把2235个汉字从平均16个笔画减省到10.3个笔画；消除了一批异体字；构造更为合理；在结构上更为美观，字形之间的差异也更为突出。在扫盲试验中，简化字扫盲的效率比繁体字扫盲的效率高出20%左右。
简化汉字的目的就是要使汉字容易学，容易记，容易用，这不但便于儿童识字，也方便了愿意学习汉语的外国人。简化汉字大大节省了整个中华民族学习记忆使用汉字所花费的时间。
书写趋简是所有文字发展的大方向，从甲骨文到西周金文，到战国文字，到隶书，再到楷书，每一次演变都是简化。汉字简化常常就是将民间流行的“俗体”给以“正体”的地位，历代文字改革都是这样。
从文字普及和书法艺术角度上看，“隶变”的意义大于当代的简化字，“隶变”是古今汉字的分水岭，而且简化字只是同一书体的内部演化；但从当今的巨大的人口基数，扫盲成果以及国际交流的角度上看，比起“隶变”，汉字简化似乎有着更广泛的现实意义。
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