17世纪的欧洲，随着纺织、酿酒、食品和农具制造业脱离农业成为新的独立部门，工商业和新式农业占据社会生产的主导地位，解放了大部分的生产力，商品经济获得迅速发展，极大地促进了资本主义的发展。资本主义制度确立过程中，政府的职能得到加强，为了稳定国家的发展，政府增加了开支，因此经常会出现财政收支不平衡。有时，政府需要从银行获得融资来弥补财政赤字，当需要的资金数额过大时，个别银行可能无法满足政府的需求，就算勉强满足了需求，银行的可用资金会大量减少，对银行本身的经营产生不利影响，所以需要有一个机构来管理政府的收支和融资。
中央银行是“政府的银行”。作为国家机关，国家将财政资金委托给中央银行，由中央银行负责管理国库，政府的收入和支出均通过财政部门在中央银行开立的各种账户进行。若政府出现资金不足，中央银行会帮助政府向公众借钱，通过代理政府债券的发行以及办理债券到期时的还本付息等事宜为其融通资金。若政府需要应急资金，中央银行还有义务为政府提供信贷支持，在法律许可范围内，直接向政府提供贷款，或允许政府透支，或直接购买政府债券以提供资金。
中央银行是经营金融业务的特殊金融机构，以政府和其他金融机构为服务和经营对象，有一定的利润收入。中央银行不仅对政府负责，还要对整个社会负责，承担政府部门职责，所以中央银行并不以盈利为目的。中央银行凭借其金融特性为国内金融市场制定运作规则和金融法规，审批金融业务资格，发放银行业经营许可，监督金融法规的执行状况，从而管理金融市场，保障金融稳健运行。由于中央银行处于社会资金运动的中心环节，掌握全国经济金融活动的基本信息，能够及时地反馈整个经济金融运行状况，所以还会为政府提供经济金融情报和决策建议。
2009年4月2日，G20金融市场和世界经济第二次峰会在伦敦举行，中国人民银行对进一步改革国际货币体系、改进国际货币基金组织治理结构，提高发展中国家的代表性和发言权等问题提出了一系列主张。 |
金融全球化的推进给中央银行带来了新的角色—在国际金融市场上作为政府的代言人。国家的对外金融活动一般都授权中央银行，中央银行参与国际重大金融贸易的谈判和决策，进行政府间的金融实务往来，与外国中央银行进行交往，代表政府签订国际金融协定。中央银行也是经营和管理国家的国际储备主要机构。
此外，信用货币制下，稳定和良好的货币金融环境依赖于中央银行正确的货币政策。中央银行作为“政府的银行”，配合政府的宏观经济目标，制定和执行货币政策。若经济出现问题，中央银行常常采取逆周期的货币政策，对经济干扰因素发挥抵消作用，降低经济波动的程度。这部分内容会在后面小节有更为详细的介绍。
中国中央银行的历史
1904年清政府户部奏请清政府成立户部银行，户部银行于1905年8月在北京开业。
1908年，户部银行改为大清银行，负责经理国库、发行货币。而于当年的3月成立的交通银行也负责发行货币，并负责经办铁路、轮船、电报、邮政等部门的一切收支。此时的交通银行与户部大清银行共同分担部分中央银行的职能。
清政府垮台以后，大清银行改为中国银行，并由北洋政府控制，但是由于交通银行的总办是袁世凯的秘书长，交通银行的中央银行职能有所加强，交通银行发行的纸币成为法偿货币，并负责代理国库。
1928年11月，国民政府中央银行开业，总行设在上海，其业务是经理国库，发行货币，行使中央银行职能。国民政府指定中央银行、中国银行和交通银行发行的货币为法币。
中国共产党领导的根据地政府于1932 年在江西瑞金成立“中华苏维埃共和国国家银行”。除经营一般业务外，还具有发行货币和代理国库等中央银行的职能。
全中国解放前夕，中国共产党于1948年12月合并了解放区的各家银行，在石家庄成立了中国人民银行。1949 年2月中国人民银行迁入北京，并按行政区划建立分支行，形成改革开放以前的中央银行体系。
1948年至1953年为中国人民银行整顿经济的时期。中国人民银行接管官僚资本银行，取缔外国银行在华的一切特权，改造私营企业，建立以中国人民银行为主体，管理公私合营银行，扶助农村集体信用合作组织，监督和利用私营银行的社会主义金融体系。它一方面通过迅速建立分支机构，扩大业务，为恢复经济服务，作为商业银行发挥作用；另一方面，又通过制定和执行统一的金融政策，执行管理金融的职能。
1953年至1983年为中国人民银行的计划经济时期。此阶段配合高度集中的计划经济体制，中国人民银行也形成了“大一统”的集商业银行和中央银行于一身，并排除其他金融形式的金融体制。中国人民银行编制全国综合信贷计划，建立高度集中统一的信贷计划管理体制，比如一切存款上缴中国人民银行总行，一切贷款由总行根据国家的计划指标进行分配。中国人民银行虽然保留垄断货币发行权的职能，但是货币发行量的控制权并不属于中国人民银行，这时，中国人民银行已经失去通常意义上的中央银行职能，成为计划经济体制中的一个政府部门。
1983年以后的改革开放时期是中央银行的功能完善时期。首先，中国银行、中国农业银行和中国人民保险公司从中国人民银行分离，它们成为独立的金融机构开展经营活动；其次，改革高度集中的信贷体制，提高货币信用调节资源配置的功能。1984年成立中国工商银行，承担中国人民银行的商业银行业务，中国人民银行则专门从事中央银行职能。
目前世界各个国家和地区基本上都实行中央银行制度，但其类型与组织形式却存在差异，这主要是由于各国的制度、形势及国情的不同。现今大致有单一中央银行制、跨国中央银行制、复合中央银行制和准中央银行制四种类型。
1984年，我国新的经济改革启动之后，中国人民银行专一行使中央银行所有职能。中国人民银行在北京设立总行，依法维护全国金融市场的稳定，在部分省设立分行，作为总行的派出机构在各自所管辖的省份范围内履行中央银行职责，分行完全隶属于总行，这是总分行制。我国中央银行制度是单一制的一元式中央银行制度。单一中央银行制是指一个国家或地区建立单独的中央银行机构，使之全面行使中央银行职能的中央银行制度。它又可以分为一元式和二元式两种中央银行制度。一元式中央银行制度是指在国内只设一家统一的中央银行，机构设置一般采取总分行制，逐级垂直隶属。目前世界上大部分国家都实习这种体制，如英国、法国、日本和我国等。英国的中央银行英格兰银行总行设在伦敦，在伯明翰、利物浦等8个城市设有分行；法国的中央银行法兰西银行总行设在巴黎，在国内设有大小200多家分支机构和办事分行；日本的中央银行日本银行总行设在东京，在全国设有33家分行和13个办事处。一元式中央银行制度的特点是权力集中统一，统一调控与协调能力强。
1907年，美国爆发银行危机，这让美国人意识到只有建立中央银行才能保证金融的稳定，政府开始考虑建立中央银行。最初提案是建立一个统一的全国储备协会实行总分行制度，但是南方和西部地区不愿意，要求建立50个或者更多拥有自治权力的地区联邦储蓄。最终，在各方利益折衷平衡的基础上建立若干地区联邦储备银行和联邦委员会。联邦委员会拥有最高权力，但各州联邦储备银行也有一定的独立权力，这就是带有联邦制特点的中央银行制度，属于单一制的二元式中央银行制度。二元制中央银行制度是指在国内设立中央和地方两级相对独立的中央银行机构，地方机构有较大独立性的制度形式。目前美国、德国等联邦国家实行此类中央银行制度。
第二次世界大战后，许多地域相邻的国家建立了货币联盟，欧盟就是一个典型的代表。1991年12月，欧共体12个成员国在荷兰马斯特里赫特签署了《经济与货币联盟条约》，该条约规定最迟在1999年1月1日之前建立经济货币联盟，届时在该联盟内实现统一的货币、统一的中央银行以及统一的货币政策。在欧盟各国的共同努力下，欧洲中央银行于1998年7月1日正式成立。这是世界上第一个管理超国家货币的中央银行，不接受欧盟领导机构的指令，不受各国政府的监督。这种若干国家联合组建一家中央银行，由这家中央银行在其成员国范围内行使全部或部分中央银行职能的制度就属于跨国中央银行制度。
还有一些地方不设立中央银行，如香港。香港特别行政区政府在1993年4月1日通过合并外汇基金管理局与银行业监理处成立香港金融管理局，负责维持货币及银行体系稳定，这种制度是准中央银行制。准中央银行制度是指国家不设通常完整意义上的中央银行，而设立类似中央银行的金融管理机构执行部分中央银行的职能，并授权若干商业银行也执行部分中央银行职能。实行这种准中央银行体制的国家有新加坡、斐济、马尔代夫等。
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