有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
“道”这个字本意为道路，老子借用这个字，大约是因为“道路”具有他心目中关于“道（万物起源和自然规律）”的一些特征。道路看上去不知道起点在哪里，绵延到无穷远；道路是有迹可循的，又是蜿蜒崎岖的；要到达某个目的地，一定有道路引导而去。如果老子今天再来定义“道”的话，他一定会将之“名”为自然定律。当然，即便是现在，我们也不知道万物是怎么产生的，但是在万物产生之前，宇宙产生和万物演化的定律倒很可能已经存在了。换句话说，无论宇宙是不是这个样子，决定其产生和变化的定律是一定的。只是自然定律是抽象的，因为它们不依赖于物质世界。我们能够有幸去认识自然定律，恰是因为我们的大脑具有抽象思维能力。而老子没有机会了解到这些新东西。如果把“道”理解为自然定律，那么它确实“可以为天地母”。只是自然定律不是物质上产生了万物，而是物质因自然定律而产生，就像重力使星球产生一样，重力不是什么物质。于是，“自然”依循“道”，“道法自然”里的自然不是我们今天所指的，而是指自动发生、不可控制的意思，实际上是指自然定律。人、地、天都因“道”而产生，它（他）们出现的时间顺序是天、地、人，“人法地，地法天”便不正确了，三者都“法道”。当然，天地为人的出现和演化提供了环境和条件。老子将“大”作为“道”的重要特征，这个“大”既是空间上的，也是人的意识上的，即我们可以想象的“大”的衍生含义，因为他认为“道”确实太复杂了。天、地都具有“大”的特征，人也“大”。在帛书版《道德经》中，“人亦大”作“王亦大”，不过“王”也是人，任何人都可以当“王”，帛书版除了表明老子对话的对象是统治阶层外，倒也不妨碍他想表达的意思。老子认为人生而具有“道”的性质，跟天、地一样，这个观点很先进，符合我们今天的认识，即人具有自然性。既然万物（包括人类和其他生灵）都是自然的产物，也是自然的组成，那么人也是由自然规律支配的。而且，不仅人人之间原本就平等，人与其他生灵之间也是同等重要的。然而，看上去人类与动物之间却并不平等，因为人类似乎对众多大型动物具有压倒性的优势，而人欺凌人也时时可见、处处可见。其实，即使是现在，人类虽然不怕任何大型动物，但是细菌和病毒的威胁从来没有消失，人并不如我们想象的那么强大。人与人之间的不平等虽然普遍，但任何侵犯都会带来对抗的力量。追根溯源，群体演化的力量也是来自于自然，比如作用力和反作用力，所谓社会发展规律本质上决定于人的自然性和自然规律。那些轻蔑和忽视自然定律的群体，避免不了衰退。
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