文字来源于生活。明清是辽参大发展的阶段，在此阶段辽参作为一种贵重的滋补药物，已经在民间被广泛认可并食用，当然，这种贵重之物，普通人家是难以食用到的，现在看到的记载中，都是上流社会的宴席中才现面，但是吃不到却未必未能闻其名，对于中下层百姓而言，辽参不吃，也可以成为一种谈资。
有人对海参在明朝有广泛的食用表示质疑，并以《金瓶梅》为例。《金瓶梅》是一部全面展现明朝生活风情的名著，该书的写作背景应是山东枣庄一带，作者兰陵笑笑生亦是当地人。我们知道山东枣庄离海参产地胶东并不算太远，但是，在《金瓶梅》一书中，作者罗列了非常多的菜名，其独不见海参菜，这确实难免让人感到疑惑。
如果说，作者兰陵笑笑生因社会地位与经济地位不高，吃不到海参，也是正常的，但是，如果海参在富贵人家已常有食用，那么，即使自己没吃过，也不可能没有听过吧。《金瓶梅》一书描写的恰恰是富豪西门庆的侈腐生活，如果没有海参菜，似乎也是讲不过去的。
功夫需要有心人。
据美食专家王明军先生的研究，在第四十九回“请巡按屈体求荣，遇胡僧现身施药”中，作者兰陵笑笑生特别介绍了一道很有意思的菜：“一道汤饭出来：一个碗内两个肉圆子，夹着一条花肠滚子肉，名唤一龙戏二珠汤。”肉团子容易理解，类似于狮子头，但花肠滚子肉是什么呢？
滚子肉其实是海参的一种别名。在辽东与山东，刚从水里捞起来的海参，在一些乡间俗称“滚子参”，时至今日，在农村仍存在这种称呼。因为海参表面带有肉刺，非常类似古代守城用带刺长圆筒的滚子武器，所以古人就把辽参形象地称之为滚子肉或者是滚子参。
花肠滚子肉就是母海参。雌性海参含有大量的海参卵，也就是海参花。常在海边以渔业为生的渔民的称其为：一花（卵）二肠（海参筋、海参肠）三滚子，这就是花肠滚子肉的由来。
王明军先生认为，《金瓶梅》中描写西门府上最珍贵的一道菜，只此“花肠滚子肉”了，因为这道菜暗喻性事，所以，兰陵笑笑生牢牢记住了这道在烟花柳巷神传的“一龙戏二珠”名贵下饭汤了。兰陵笑笑生对所有的名贵菜肴都是一笔带过，唯独这道“花肠滚子肉”做了几句似乎传神的解释，其实就是利用海参来进行性隐喻。
不过在这个情节中我们也可以看出，作者兰陵笑笑生本人的生活与社会地位可能并不高，应该并没有吃过海参，但对海参的滋补壮阳之功早就如雷贯耳。
海参又名“海男子”，是因为形状与男性生殖器形似，而在中国传统的医学中，有“以形补形”之说法，因此，海参一直都被视作壮阳之极品。用在《金瓶梅》中，则含有更深远的社会意义。普通人家没钱吃海参，而有钱人却穷奢极欲，用海参来壮阳，成荒淫之事，这里面自然含有如兰陵笑笑生这样的下层人士的郁闷之气。
辽参在明清小说中的另一次亮相是在《镜花缘》。在《本草纲目拾遗》成书后不久，小说家李汝珍用了二十年时间写成与《西游记》、《封神榜》媲美的《镜花缘》一书。这是一本神话小说，在小说第十三回“美人入海遭罗网，儒士登山失路途”中，海参有一段故事。本书主人公唐敖等人，看到一渔翁在海中网到一个女子，准备将就女子卖掉，于是唐敖就问这女子为何会在水中。
唐敖向女子道：“你是何方人氏？为何这样打扮？还是失足落水，还是有意轻生？快把实情讲来，以便设法救你。”
女子听了，满眼垂泪道：“婢子即本地君子国人氏，家住水仙村。现年十四岁，幼读诗书。双亲廉礼，曾任上大夫之职。三年前，邻邦被兵，遣使求救，国主因念邻国之谊，发兵救应，命我父参谋军机。不意至彼失算，误入重地，兵马折损；以致发遣选戍，死于异乡。家产因此耗散，仆婢亦皆流亡。母亲良氏，素有阴虚之症，服药即吐，惟以海参煮食，始能稍安。此物本国无人货卖，向来买自邻邦。自从父亲获罪，母病又发，点金无术，惟有焦愁。后闻比物产自大海，如熟水性，入海可取。婢子因思：人生同一血肉之躯，他人既能熟谙水性，将身入海，我亦人身，何以不能？因置大缸一口，内中贮水，日日伏在其中，习其水性，久而久之，竟能在水一日之久。得了此技，随即入海取参，母病始能脱体。今因母病又来取参，不意忽遭罗网。婢子一身如同篙草；上有寡母，无人侍奉。惟求大德拯救，倘得重见母面，来生当变犬马，以报大恩！”说罢，不觉放声恸哭。
原来，女子是想下海捞海参，给母亲治“阴虚之症”，且其母“惟以海参煮食，始能稍安。”孝心自是让人感动，是以该女子得到唐敖的解救。
《镜花缘》是一部神话小说，所谓的外国，自然源于现实生活。在这里，海参的作用仍是治病，海参是一种药，且很神奇，其他药没用。这也可以看出，在清朝，海参作为药用的价值，已经是熟为人知了。但是，海参在当时，仍是一种比较贵重的物品，一般社会下层人士不可能享用，而只是闻其名，知其用而已。
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