关于秦可卿的出身，有过许多讨论。什么索隐，什么宫斗，众说纷纭。其实不管这个人物的原型是谁，在小说中就是一个独立的形象。作为研究者，分析文本中的人物形象才是本行，研究人物原型、与几百年前的历史联系起来，甚至臆造历史上不可能存在的细节，完全背离了文本，也背离了文学的精神。
作品写得非常清楚，秦可卿娘家是一个京官。秦家地位如何，是贫穷还是富贵，从下面一段话就可以看出：
贽见礼必须丰厚，容易拿不出来。又恐误了儿子的终身大事，说不得东拼西凑的，恭恭敬敬封了二十四两贽见礼……
刘姥姥曾经算过，贾府一顿螃蟹宴，“倒有二十多两银子”。贾家一顿饭，秦家需要“东拼西凑”，看来的确是穷。
但是穷与富，也是相对的概念。以贾家的排场，贾母犹自称“中等人家”，是与北静王、忠顺王相比。而二十多两银子，够刘姥姥家过一年。
况且秦家本来请有业师，亡故之后“未暇延请高明之士”，不是请不起老师，而是要选择良师。秦业也准备通过贾珍把儿子送去学习，但还没来得及商量，已经有宝玉出面主动邀请。也就是说，送二十四两贽见礼，是在秦家没有准备的情况下，发生的突发事件。虽然拼凑，也终于凑齐，可见秦家虽比贾家差了很远，但也绝非刘姥姥家可比，可算是中等人家（是社会阶层的中等人家，不是贾母口中自谦的中等人家）。
曾经有人疑惑，为什么贾珍会把贫寒的秦家女儿、并且是来路不明的收养儿娶为儿媳？国公府的长子长孙，择媳会这样随便吗？
秦业也是现任官职，官名为“营缮郎”。这是一个虚拟的官名，应该是负责工程建设、维修的，但即非主事，也非员外郎、郎中，不能判断其品级高低。
那么，贾家为什么会和秦家结亲呢？就地位而言，秦家显然不如贾家，但也不是平民百姓。两家“有些瓜葛”，关键是秦可卿本身“形容袅娜，性格风流”，既美貌又聪明。也就是说，贾珍正是看中了秦可卿本人，才会选为儿媳。
贾政娶了王夫人，贾琏娶了王熙凤，是名门大户，但也不表示贾家择偶一定要选世家。贾母不是曾对张道士说宝玉的择偶标准：“不管他根基富贵，只要模样儿配的上就好……便是那家子穷，不过给他几两银子罢了。只是模样儿性格难得好的。”把这个标准移到秦可卿身上，就十分符合。于是富贵至极的贾家，和中等人家的秦家联姻，也顺理成章了。
这里还有一点疑惑，为什么要强调秦可卿是抱养的呢？“抱养”之说，是否是真的呢？
秦可卿当然是抱养的。这一点《红楼梦》第八回明明白白写着：
这秦业系现任营缮郎，年近七十，夫人早亡。因当年无儿女，便向养生堂抱了一个儿子并一个女儿。谁知儿子又死了，只剩女儿，小名唤可儿。
明写秦可卿是父亲秦业从养生堂抱养的。
秦业现在已经年近七十，贾蓉“十七八岁”，秦可卿应该也大致如此。换言之，秦业在五十左右，才抱养了可卿。如果抱养的不是刚出生的婴儿，而是几岁的孩子，那么抱养之时，秦业年纪就更大了。
秦业在五十岁以后才去抱养孩子，抱男孩是为了防绝后，抱女儿则是有更高的希望：女儿能“拉”“拖”“引”来一个亲生的儿子。至于抱养的男孩早死，并不表示不重视这个孩子。当时的医疗条件，婴儿的死亡率是很高的，说不定越是小心，越是百般呵护，反而越是容易夭折。
中国传统以多子为福，实在生不出儿子，就去抱养，但习惯上更多的是抱养女儿。不是喜欢女儿，恰是因为看重儿子，希望抱养的女儿能带来亲生的儿子。所以平民之中，叫“拉娣”“拖娣”“引娣”的女子很多。秦可卿虽然没起了这样俗的名字，却发挥了同样的功能：她真的“拉”“拖”“引”来了秦业的亲生儿子秦钟。
有人从“考据”的角度，认为可卿有高贵的出身，不是抱养而是费心设计的寄养。这种观点不值一驳。先不说历史上是正真有公主，能在十月怀胎、一朝分娩的漫长过程中瞒过宗人府和看守，即使是真的有这样一件离奇的公主，只要小说中没有写，她就与小说无关。
小说可以有很多真实人物的影子，但无论如何真实，小说都是脱离生活的独立存在。我们都不能否认《红楼梦》中有作者曹雪芹的生活经历，宝玉很接近作者本人，但宝玉的结局是出家，曹雪芹是否有作和尚的经历呢？
怀疑秦可卿身世，可能还有一个原因，就是作品中的秦可卿太过美好，不理解为什么作者要给她安排一个低贱的出身：父亲是小官员不说，自己还不是亲生的，而是从养生堂抱养的。
其实作者用意，无非是突出秦氏出身的低贱。那么美，又是长房长媳，又在宗族中得到一致好评，娘家无论大小也是京官，如果本性淫荡，未免与“重孙媳中第一个得意之人”的评价不符；如果不是本性淫荡，如何解释贾珍的“爬灰”？
贾珍虽然胆大、淫乱、狂悖，但本人还是比较干练的。觊觎儿媳，也得考虑一下其娘家人的感受。他通奸的对象，一般地位比较低，尤二姐算是良家女子，但也没有父亲庇护、姐姐又较弱无能。他从来没有对哪个正经的太太、奶奶动过邪念，唯一的例外是秦可卿。
秦可卿是官宦人家的女儿，又是贾珍的儿媳。贾蓉一层，因为宁国府一向的淫乱气氛、以及贾蓉自己不干净，倒可以屈服于贾珍的淫威。而秦可卿的身份、主要是娘家的身份，是通奸的天然屏障。要解决这层困难，最简单的办法就是把秦可卿塑造成一个虽然娘家家世不错、但已经失去娘家庇护的女儿。
在抱养的儿子死后、生秦钟之前，秦可卿一定是百般受宠的，从她的气质可以看出幼年的娇养。但一方面她出嫁，一方面秦业又生了秦种，可卿在娘家人心中的地位必然有所下降。她已经完成了“引弟”的使命，家人也尽了教养发嫁的责任，养母又去世，她和娘家的联系疏远是非常自然的。再加上贾家势力如日中天，秦家反倒借助贾家的帮衬，双方更不可能在一个平等的地位之上。这个时候，可卿在夫家有什么不如意的遭遇，也就不可能指望娘家能替自己出头讨回公道了。
如果秦可卿是与贾家地位相当的名门大户的女儿，娘家有强大的后援，就是再美丽，贾珍也未必敢有觊觎之心。正因为秦家地位低（可能在贾蓉定婚到现在的几年里，两家的地位更加悬殊），秦可卿又不是亲生，贾珍才敢肆无忌惮地染指。如果秦可卿不是自愿，而是被迫，两家地位悬殊就更成为被迫就范的条件之一了。所以秦可卿“抱养儿”的身份，是为“爬灰”“淫丧天香楼”“造衅开端实在宁”这一系列情节，制造了一个可供接受的背景。
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