“色”，词义指的是色相、情感和欲望；“戒”，词义指的是约束、戒备和理智。
色与戒总是同时出现，相互纠缠在一起，所以，深陷于此的人们总是在欲望与约束的矛盾中徘徊，在情感与理智的纠葛中摇摆，力求平衡稳定，却总难以解脱。
这世上，什么都经不起时间的消耗，久了，凡事终会有个结果，然而，往往是结果出现的时候，也是牺牲最大的时候。
旁观者看来，是非对错一目了然，就连结果也猜得差不多。
但当局者却始终理不清头绪，甚至当一切都己经结束，真相惨不忍睹了，还在心底安慰自己：这个人是真爱我的。
《色·戒》不过是篇一万多字的短篇小说，但张爱玲笔法老辣，了了数字已经把故事的情节，以及人物的性格特征及心理过程，都描写得清清楚楚，入木三分了。
年轻美丽的大学生王佳芝胸怀崇高的理想，为了完成暗杀计划，牺牲自己，色诱汪伪政府汉奸易先生，却不料，在最后关头，功亏一篑，行刺计划失败，她为此付出了沉重的代价。
王佳芝长得极美，小说中这样写道：“她自从十二三岁就有人追求，她有数。”所以，当大家商“定下一条美人计，由一个女生去接近易太太”时，“这角色当然由学校剧团的当家花旦担任”。
王佳芝从此开始出演一场戏，她变身为麦太太，接近易太太，并成功引起了易先生的注意。
只是没想到，由于战事有变，易先生一家匆匆回了上海，直到两年以后才又重逢。
王佳芝紧张又充满期待。
王佳芝一直觉得，她从十五六岁起就只顾忙着抵挡各方面来的攻势，象她这样的女孩子不大容易坠入爱河，她抵抗力太强了。
然而她没想到，“权势是一种春药”，面对懦弱的邝裕民、猥琐的梁闰生，她感觉自己“每次跟老易在一起都像洗了个热水澡，把积郁都冲掉了”。
相比于她那青涩无知、囊中羞涩的同学们来说，已经在官场上登峰造极了的易先生很快就俘获了王佳芝的芳心。就算等候相见的过程使得她“象个妓女一样”，她仍然爱上了老易，并开始寻求老易是不是也爱她的答案。
原本是怀惴着目的的接近勾引，没想到假戏真做动了爱心，当易先生准备用十一根金条为她购买六克拉的钻石戒指时，她被所谓的爱烧昏了头脑，她以为这就是老易爱她的承诺，于是她提醒老易：快走！
一场精心设计的局，在眼看着就要成功时失败了。
易先生全身而退，王佳芝和她的五个伙伴们一起被易先生下令秘密枪决。
从下午三点王佳芝离开易先生家，到晚上十点钟所有人被枪毙，不过几个小时，这易先生真是杀伐决断，冷酷无情到了极点。
其实关于王佳芝主动献身，老易是知道的：这当然也是权势的魔力，想不到中年以后还有这样的奇遇。那倒还犹可，他的权力与他本人多少是分不开的。对女人，礼也是非送不可的，不过送早了就像是看不起她。明知是这么回事，不过自我陶醉一下。陪欢场女子买东西，他是老手了，他此刻的微笑不带讽刺性，不过有点悲哀。想想实在不能不感到惊异，这美人局两年前在香港已经发动了，布置得这样周密，却被美人临时变计放走了他。想不到中年以后还有这番遇合。
老易两次感慨“想不到中年以后还有这样的奇遇”，两次感慨他的权势的魔力，他深知，如果不是这个，王佳芝这个年轻的美人怎么“会看上一个四五十岁的矮子”？老易知道，她还是真爱他的，所以放走了他，他于是把她当作是他生平第一个红粉知己。
可是，老易爱王佳芝吗？或者说，王佳芝真是他的红粉知己吗？王佳芝一直在试探寻找这个问题的答案。
这个问题据说也是张爱玲寻找了一生的答案，她想弄明白，胡兰成倒底有没有爱过自己。
或许，有那么一瞬间吧，就象老易，也曾想过“把她留在身边”的。
但当行刺失败以后，他丝毫没有再考虑王佳芝，而是“一脱险马上一个电话打去，把那一带都封锁起来，一网打尽，不到晚上十点钟统统枪毙了。”同时很快思考出一套完美的应对各方面的说辞。
他回到家的时候，牌局还没有结束，“易先生站在他太太背后看牌，揿灭了香烟，抿了口茶，还太烫。”
易先生想，她临终一定恨他，毕竟是她救了自己一命，但是“无毒不丈夫”，他也是不得已。
王佳芝注定会失败，她自己也明白，从一开始她就是被动的，她“象妓女一样”一直在等候。等最难熬，男人还可以抽烟，而她，虚飘飘空捞捞的，简直不知道身在何所。
而易先生从一开始就知道，对他这样的情场老手，这样有提防心的人来说，王佳芝太过生涩，在他眼前一览无余。
所以，他始终都把她当作自己的猎物，他把他们之间看成是原始的猎人与猎物的关系，是虎与伥的关系，是最终极的占有。只有这样，她才生是他的人，死是他的鬼。
据说，《色·戒》改编成电影以后，李安之所以大篇幅地安排了三场床戏，并且把易先生拍成明显带有暴力性虐倾向的模样，正是因为易先生对自己与王佳芝的关系的定义。这不仅表现出了男人动物性的一面，也表现出了男人的征服欲和占有欲，同时还有男人对压抑和解压的诠释。
当然更重要的是，票房和市场的需求。
《色·戒》的故事不长，一万字左右，张爱玲修修改改写了30年，看得出，她为情所伤，着实不轻。这篇小说，她不只是在劝王佳芝们戒情，也是在回忆自己被有妇之夫勾引，深陷畸恋不能自拔，遍体鳞伤仍为情所困的前半生。
李安读懂了张爱玲，他的《色·戒》不仅劝告女人要戒感性、劝男人要戒色，也惋惜了张爱玲，何必为那一瞬间的真情，束缚了自己整整一生。
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