狄更斯的《双城记》，描写了18世纪70年代到90年代，法国大革命前后，颠沛流离于伦敦和巴黎两座城市之间的马奈特医生一家的悲欢离合的遭遇。所谓“双城”，指的便是伦敦和巴黎，双城记便是发生在这两座城市里的故事了。
法国的马奈特医生无意间发现了贵族埃弗瑞蒙德兄弟犯下的罪行，他们强奸了自己领地上的一个女孩，并且用剑刺死了女孩的弟弟。为了掩盖自己的罪行，埃弗瑞蒙德兄弟凭着一纸空白的逮捕状，以莫须有的罪名，把马奈特医生秘密关进了巴士底狱。
马奈特年轻的妻子独身一人带着年幼的女儿，多年寻找自己的丈夫没有结果，贫病交加，离开了人世。临死前她把女儿露西托付给洛瑞先生，带回伦敦抚养。
十多年后，马奈特医生终于被从巴士底狱中救出。多年的囚禁生活使医生的神智时常陷入混沌不清的状态。洛瑞先生和露西把马奈特医生带回伦敦，父女得以团圆。而马奈特医生在露西和洛瑞先生的精心照料下，精神也逐渐恢复了正常。
几年后，因为在伦敦的一场审判中出庭作证，露西和法国青年达内相识。达内因为政府密探的诬告，被指控犯有叛国罪。在斯特里弗律师和助手卡顿的帮助下，达内得以被无罪释放。
后来达内和卡顿都不约而同地爱上了年轻美丽的露西，而露西的心中只有达内一人。卡顿向露西吐露了自己的心声，愿意把自己对露西的爱恋永远深埋心中。达内和露西结成了婚姻，并且生下了一个女儿，和马奈特医生幸福地生活在一起。
1789年7月，法国爆发了大革命。愤怒的市民和工人们推翻了巴士底狱，抓住了王公贵族们，整个巴黎乃至整个法国陷入了革命的洪流之中。为了拯救被村民误抓的加贝尔，达内决定瞒着妻子和岳父秘密返回巴黎。
一到巴黎，达内就被作为逃亡贵族监禁到巴士底狱。激进的革命军根本不理睬达内的辩解。马奈尔医生和露西闻讯赶到巴黎，对达内展开多方营救。终于在法庭上取得了陪审团的谅解，达内被无罪释放。
自由的喜悦刚刚持续了半天，达内又被重新投入了监狱。原来，在马奈特医生被囚禁过的监室内，他曾经写下的手稿被人发现，里面详细记录了自己被埃弗瑞蒙德兄弟陷害的前因后果。而达内正是埃弗瑞蒙德兄弟中哥哥的儿子。尽管早就放弃了自己的贵族身份，离开法国到伦敦去自力更生多年，达内还是被法庭认定为无可饶恕贵族，判处死刑。
在这个愁云惨淡的时刻，卡顿来到了巴黎，并且得知了这一悲惨的消息。卡顿决定牺牲自己来挽救达内。原来卡顿的长相和达内极为相似。早在达内被伦敦法庭审判之时，卡顿就发现了两人长相上的相似之处，并且利用这一点为达内进行了巧妙的辩护。这次，卡顿又决定要利用这一点来拯救达内，不同的是，这次他要赔上自己的性命。
在伦敦的法庭上为达内辩护，只不过是出于工作的需要和对无辜者的同情，而这次对达内的营救，则是因为自己对露西的深深爱恋，他不愿意自己所爱的人因为失去丈夫而陷入无尽的悲伤。为了所爱之人的幸福而付出自己的生命，这在卡顿看来是照亮自己的光。
卡顿抓住了狱卒的把柄，迫使他安排自己到狱中探望达内。卡顿用事先准备好的迷药迷晕了达内，调换了自己和达内的衣服，让狱卒把达内装作因探望将死的朋友，悲伤过度而晕倒的自己，送回了露西的身边。而卡顿自己则作为那个待死的囚徒，和其他所有被革命党人宣判死刑的囚犯一起，被送往刑场。卡顿走的那样从容而欣然，他临刑时的宁静安详震动了在场的所有人。那天晚上，全城到处都在谈论他，许多人甚至认为他神态庄严得有如先知。
在卡顿生命的最后一刻，或许他的内心响着这样的声音：希望你有时能够想起，世界上还有这么一个人，为了保全你所爱的人的生命，他愿意牺牲自己的生命。
在整部书中，大部分文字都反映了当时社会的黑暗沉重，贵族阶层对平民的残酷欺压，以及大革命后革命党人对他们认为有罪的人的无情屠杀。而卡顿对露西无私的爱恋成了贯穿故事始终的一道亮光。以牺牲自己的生命为代价来拯救情敌，这是一种何等高尚的品德。只有最纯粹的爱才能促使这种品德的产生。这种爱与阶层无关，与时代无关。一切的动荡与痛苦，在无私的奉献面前都不值一提。
如果露西和达内确有其人，多年之后，他们的孩子会不会来到一座刻着卡顿名字的墓碑前，说一句，这里埋葬着一位这世上最无私的人。
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