吕峥认为，明朝自从万历年间开始就踏上了灭亡的不归路。他在《怪圈·政治周期与明末困局》中自万历朝的“国本之争”开始写起，一直写到李自成攻破北京，崇祯皇帝自缢于煤山，试图找到明朝灭亡的社会原因。
万历、天启、崇祯是明朝最后的三个皇帝，泰昌帝只当了十几天皇帝，不算在内。
经过张居正改革，万历皇帝亲政后的十几年，明朝的经济问题开始凸显出来。
明朝初年，土地得以重新分配，老百姓人人有地，人人纳税。到了万历朝，随着土地兼并的加剧，偷税漏税的现象非常严重。有科举功名的人可以不服徭役、免征田赋；一些拥有大量土地的地主将自己的地伪报在他人名下；也有些地主勾结官府，将田税化整为零，分散到其他农户的田亩上，各种花招层出不穷。
朱元璋建立明朝以后，对官员的俸禄规定的特别低，并且明朝规定四品以上官员禁止经商。这使得明朝的官吏如果不贪腐，简直无法生存。
朱元璋为了加强皇帝的集权，废除了丞相这一职位。精力不足的后代帝王只得重用太监，靠太监帮他们分理朝政，这为后来天启朝魏忠贤的专权创造了条件。
明朝的锦衣卫制度自朱元璋开始，到朱棣上台后发扬光大。严密的特务制度使大臣人人自危，不敢多说多做。长期以来形成了明朝大臣们畏手畏脚的行事作风。
万历朝末年爆发了梃击案、红丸案和移宫案，吕峥在《怪圈·政治周期与明末困局》中进行了详细介绍，再次展现了那段历史时期纷繁杂乱的宫廷斗争。
万历皇帝死后，朱常洛只当了十几天皇帝，便因红丸案追随先帝死去，朱常洛的儿子朱由校继任皇位，是为天启帝。
朱由校宠信他的乳母客氏，太监魏忠贤靠巴结上客氏而取得皇帝的信任。魏忠贤和东林党人的矛盾导致魏忠贤对东林党人疯狂打压和迫害。先后制造了“六君子案”和“后七君子案”，使明朝人才凋零。
朱由校死后，由于朱由校没有儿子，他的弟弟信王朱由检继任皇位。
朱由检赐死魏忠贤和客氏，扫除阉党，启用东林党人，使朝局为之一振。
然而明朝的各种危机在崇祯朝集中爆发，朱由检左支右绌，最终在内有农民军起义，外有后金崛起的双重打击下，大明王朝走向灭亡。
明朝的党争现象非常严重，大臣们拉帮结派，整日攻击自己的政敌，不求为朝廷效力。
明朝的武将地位极低，镇压农民起义军和对抗后金的武装时，多由文官担任主要领导职位。文官们不懂得军事，大多临行前夸夸其谈，一经作战便溃不成军。武将普遍文化水平偏低，在战斗中不断积累自己的力量，不服上级管教，有些甚至成了地方武装割据力量。
朱由检面对内忧外患，用人不当，政策前后不统一，做事不能贯彻到底，也是导致其最终失败的原因。
经过连年征战，皇太极屡次想要向明朝求和。皇太极本来没有那么大的野心，并不想推翻明朝，取得整个中原的统治，多年的战争也使后金的力量损失巨大。明朝如果能和后金达成协议，取得几年的和平状态，集中力量对付农民起义军，国内的形势可能会有根本的不同。
但是朱由检不愿意向大臣们承认自己想要停战求和的意图。当朝中大臣对与后金议和表示反对时，朱由检把锅甩给了他自己派出议和的大臣，不承认自己曾参与此事。结果导致皇太极一再对中原发动袭击。
在农民军攻破北京前，朱由检曾有机会迁都南下。当时曾有大臣李明睿提议，仿效宋朝南迁的先例，以图中兴。
在当时的情形下，迁都南京可以说是最优的选择。首先南京本来就是明朝的首都，有一套完整的班子。其次，迁都南京可以解决经济上的问题，江南富庶，不存在北京缺饷少米的情况。另外，一旦南迁，京畿就成了李自成和清军的战场，明朝可坐收其利。
经过反复考虑，朱由检还是被绑架上了道德的战车，不肯抛弃宗庙社稷，自己没有南下，也没有派太子去南京，最终身死，享年仅三十四岁。
《怪圈·政治周期与明末困局》是一本了解明末历史的好书，作者对万历、天启、崇祯三朝的所有大事都进行了详细的记述，对明末农民起义战争尤其记录详尽，可以使阅读本书的读者对那一时期的各种细节有非常清楚的认识。
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