1922年，20岁的沈从文生出进学校读书的念头。虽然那时的沈从文还没有明确自己要读些什么，但是去新地方、看新世界的愿望支撑沈从文辗转来到了北京。
此前，沈从文是湘西军陈渠珍部队的书记，当时湘西各县为实施乡自治正在筹办各种学校，为造就师资，决定派送学生出省或去本省学习。于是，沈从文向陈渠珍表达了自己想要求学的愿望，没想到陈渠珍不仅立即同意，还特批沈从文支取三个月薪水。
就这样，沈从文怀揣27块钱踏上了前往北京求学的旅途。
对于沈从文进京求学的举动，沈从文的大姐夫田真一的评价很是独到，田真一说：“你这个古怪的乡下人，胆气真好！凭你这点胆气，就有资格来北京城住下，学习一切，经验一切。”
田真一印象中的沈从文一直是一个爱逃学的顽童，现在居然会主动求学，实在令田真一非常意外。其实，沈从文在回忆自己幼年时，也曾说“自从逃学成为习惯后，我除了想方设法逃学，什么也不再关心。”
对沈从文略有了解的朋友都知道，沈从文自1924年开始陆续发表作品，也就是在北京大学旁听期间，沈从文开启了自己的文学创作之路。那么，从逃学小子到文学大师，是怎样的经历促成了沈从文的改变呢？
凌宇的《沈从文传》对沈从文的人生经历有非常细致的描述，读过《沈从文传》就会知道，沈从文之所以有如此巨大的转变，得益于沈从文遇到的三位“贵人”。
沈从文在沅陵留守处秘书处任司书时，曾与一位日本留学归来的秘书——文颐真有过短暂交集。那时的沈从文开口闭口以“老子”自称，文颐真就将随身携带的《辞源》拿出来给沈从文，让沈从文找出“老子”的词条，看看是什么意思。
沈从文捧着厚厚的《辞源》，感觉非常惊奇，他不但在里面看到了“老子”，还看到了许许多多从不知道的词语，这才理解了文颐真所说的“你想知道什么上面都写着”是什么意思。
《词源》为沈从文打开了一个全新的世界，在文颐真的影响下，沈从文开始对书报产生兴趣，随后和秘书处同仁一起订了一份《申报》，逐渐从《申报》上认识了许多生字，文颐真也成为沈从文相谈甚欢的朋友。
沈从文在陈渠珍身边做书记时，因为工作性质特殊，随时都可能需要抄写公文或急电，所以沈从文基本都待在会议室里，这让沈从文有更多的机会接触接触古画、古籍及文物，也因而为沈从文日后从事历史文物研究打下契机。
这里要特别提一下统领官陈渠珍。在《从文自传》中，沈从文并没有特别提及统领官的姓名，不过字里行间充满了对统领官的感激之情。沈从文直言这是他的一个转机，使我对于
陈渠珍，人称“湘西王”，著有历险奇书《西藏生死线：艽野尘梦》。陈渠珍极爱读书，在他的军部会议室里有五个大楠木橱柜，柜里藏有百来幅自宋及明清绘画，几十件铜器古瓷，十来箱书籍，一大批碑贴，以及一套《四部丛刊》。
那段期间，无事时沈从文或把那些旧画一轴一轴取出独自鉴赏，或翻开古籍从文字与形体上认识屋中铜器的名称与价值，如若在古籍中遇到不知年代的作者，则会去《四库提要》中寻找答案。
陈渠珍的军部会议室是沈从文接触历史、了解历史、学习历史的地方，他在《学历史的地方》一文中提到：我从这方面对于这个民族在一段长长的年分中，用一片颜色，一把线，一块青铜或一堆泥土，以及一组文字，加上自己生命作成的种种艺术，皆得了一个初步普遍的认识。由于这点初步认识，使一个以鉴赏人类生活与自然现象为生的乡下人，进而对于人类智慧光辉的领会，发生了极宽泛而深切的
另一位对沈从文颇有影响的是一位印刷工人。
湘西试行自治时，沈从文被临时调到报馆兼任校对，在这里，沈从文认识了一位从长沙聘来的印刷工人，并从他那里知道了五四时期重要刊物《改造》《新潮》。透过这些刊物，沈从文窥见了新世界的一角，受到了新思潮的影响，及至对新书“投了降”——若没有他（印刷工人）的一些新书，我虽时时刻刻为人生现象自然现象所神往倾心，却不知道为新的人生智慧光辉而倾心。
还有一个不得不提的人是熊希玲。
沈从文和熊希龄是远亲，熊希龄七弟熊捷三的妻子是沈从文的七姨，也就是沈从文母亲的妹妹。沅陵留守处撤销后沈从文辗转来到芷江，在芷江警察所里做办事员，那时熊公馆由熊捷三照管，沈从文几乎每天都会到熊府做客。
熊府书房有一只大书箱，里面有一套林纾翻译的小说和十来本白棉纸印谱。整整一个夏天，沈从文读完了狄更斯的《贼史》《冰雪因缘》《滑稽外史》等作品，并从印谱上认识了许多汉印古玺款识。
狄更斯、《新潮》、军部会议室、《辞源》，这一切深深影响了沈从文，让沈从文生出“向更远处走，向生疏世界走”的念头。恰在此时，湘西筹校需要师资，机缘下促成了沈从文的北京之行，也为沈从文的人生掀开了隐蔽的一角。
在读凌宇的《沈从文传》之前，曾读过沈从文于1932年创作的《从文自传》。不过《从文自传》只讲述了1902-1922年间沈从文来到北京前的人生经历，此后沈从文的人生轨迹则完全没有提及。
凌宇和沈从文是同乡，在北京大学求学期间开始与沈从文交往，并开始从事沈从文作品研究，随着与沈从文夫妇的往来逐渐密切，在沈从文与张兆和夫妇的鼓励下，凌宇于1985年着手创作《沈从文传》，是国内最早的沈从文传记。据说沈从文生前看过全稿，并表示“很不错”。
读了《沈从文传》，才了解沈从文名字的由来。
沈从文原名沈岳焕，沈岳焕驻防怀化时，一位名叫肖选青的军法长念着“焕乎，其有文章！”将沈岳焕的名字改成了沈成文。“焕乎，其有文章！”语出《论语·泰伯》，乃为颂扬尧治天下的功德之辞。
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