登国十年（395年）七月，慕容垂在经过一年的备战后，终于向拓跋珪摊牌了。
他派出太子慕容宝领兵八万长途奔袭五原（今内蒙古包头市九原区孟家渠古城），沿途大肆洗劫粮食，打造战船，准备渡河。
此时，拓跋珪人在河南宫，闻报后一面派人向后秦姚兴求救；一面布置防御，自己亲临前线，沿黄河立寨，与慕容宝对峙。
同时派陈留公拓跋虔率五万精兵布防在河东，断其左翼；派太原公拓跋仪率五万人守黄河北岸，已承其后；另派略阳公拓跋遵率七万人绕到敌后，截断慕容宝与中山城的联系。
布置妥当后，拓跋珪又派人埋伏在前往中山的官道上，拦截燕军信使，同时切断慕容宝与中山的联系。这样一来，燕军和中山的联系彻底断绝，慕容垂不知道太子的情况，慕容宝也不知道中山城里慕容垂的情况，史称“父子问绝”。
慕容宝出征时老皇帝慕容垂已经龙体欠安了，如今联系不上朝廷，慕容宝心急如焚。老谋深算的拓跋珪摸透了慕容宝的心思，将截获的中山信使带到河边冲慕容宝喊话，骗他说慕容垂已经病死，让他赶紧回京奔丧。
这招果然有用，慕容宝听了这话，大惊失色，信以为真，顿时方寸大乱。主帅尚且如此，广大将士更是人心惶惶，无心恋战，军中暗流涌动。
“于是士卒骇动，往往问言，皆欲为变。”——《魏书·慕容垂传》
六神无主的慕容宝下令渡河强攻，船行至中流，狂风大作，燕军数十艘战船居然被大风吹到了魏军那里去了，船上三百多将士也被生擒。内外交困的慕容宝求战不能，中山城里又音讯全无，他害怕朝中万一有变，自己这太子只怕地位不保。
思前想后，慕容宝决定退兵，此时正值隆冬时节，黄河却没有结冰，慕容宝以为拓跋珪不可能渡河，便放松了戒备，连侦查哨兵都没有安排。
入夜后，慕容宝下令烧毁战船，退兵。
燕军人人思归，哪里还有心思恋战，听到退兵命令后，各部顿时作鸟兽散，撤退变成了溃退。拓跋珪得报后，心中已经有了破敌之计，现在万事俱备只欠西风了。
几天后，西风来了。
大风降温，天寒地冻，黄河河面一夜间几乎全部冻住，拓跋珪当机立断，留下辎重，自带两万精兵从冰面从容过河追击。慕容宝压根不相信拓跋珪会这么快渡过黄河，因此大军缓缓而行，甚至连掩护部队都没有安排。
一骑探马来报：“大将军，前方十里就是参合陂。”
“好，传令三军，今晚就在参合陂扎营。”慕容宝翻身上马。
参合陂，位于今天山西省大同市阳高县一带，是一处湖泊。当年这里曾经设置参合县，故而参合陂一名进入史书流传至今。
天色渐渐暗了下来，夜幕逐渐笼罩大地。疲惫不堪的燕军士兵陆续到达参合陂，慕容宝下令在陂东的燔羊山南水边扎营，埋锅造饭，先吃饱再说。就在燕军忙着搭帐篷时，西北方的天空阴云密布，狂风大作，一团黑气弥漫在上空，天地间一片昏暗。
如此异象令燕军将士更加惊惶不安，谋士靳安对慕容宝说：“今日西风甚急，此乃追兵将至之兆，请大将军加强戒备，此地不宜久留。”
慕容宝是个没有主见的人，听了这话便下令大军马上拔营出发，而此时的燕军早已军心大乱，军令不出帅门，走了十几里，许多将士便下马倒头就睡，爷不走了。
慕容宝束手无策，只得就地扎营休息，等天亮再走。
此时拓跋珪的侦察兵也尾随而至，发现了燕军营地后，立即报告了拓跋珪。拓跋珪闻报当机立断命令各部以掎角之势合围燕军，在夜幕掩护下魏军悄无声息对睡梦中的燕军完成了合围。
天亮了，山下的燕军营地升起了袅袅炊烟，看来慕容宝正在吃早餐。
天赐良机，成败在此一战！
拓跋珪下达了总攻令，等了一夜的魏军如猛虎下山一样吧冲向燕军营地。魏军居高临下，纵横冲杀，犹如滚滚洪流瞬间吞噬了燕军阵地，毫无防备的燕军士卒大惊失色，顿时大乱。在魏军的冲杀下，燕军很多人来不及上马就被砍倒，爬上马的士卒也纷纷坠马，掉进湖里淹死的不计其数。
慌乱之下，燕军士卒自相踩踏死伤者数万，慕容宝拦都拦不住，全线崩溃。
“有马者皆蹶倒冰上，自相镇压，死伤者万数。”——《魏书·慕容垂传》
眼看大势已去，慕容宝、慕容贺驎等人拼命突围而走，身边仅剩一千余人。生擒王公文武将官数千人以及慕容宝的“宠妻及宫人、器甲、辎重、军资杂财十余万计”，俘获的燕军士卒多达四万多人。
拓跋珪此时已有逐鹿中原的野心，他从四万俘虏中挑选出精兵悍将为我所用，剩下的老弱残兵打算全部释放，争取后燕的民心。结果大臣王建极力反对，他告诉拓跋珪这帮人如果放回去，必然生出祸患，不如杀掉。
拓跋珪召集大臣商议此事，他感叹道如果听从王建之言，只怕日后中原之人心寒，绝其向化之心，这有违吊民伐罪之大义。
尽管拓跋珪不赞同王建的主张，可惜群臣都支持王建，而王建又几次三番请求，拓跋珪最终只好妥协，四万多燕军俘虏被就地活埋坑杀。
不过，很快拓跋珪就后悔了，因为不幸被他言中了。这次暴行对后燕产生的震慑作用效果明显，一战丧失八万精兵，后燕遭到沉重打击，元气大伤，一蹶不振。老皇帝慕容垂如遭雷击，痛哭失声。
此仇不报，誓不罢休！
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