尔朱荣这人自幼聪慧，喜欢射猎，经常在猎场设阵，用自己高超的箭法令部众折服。由于尔朱荣执法严格，令行禁止，没有人敢违抗他的命令。
“幼而神机明决。及长，好射猎，每设围誓众，便为军陈之法，号令严肃，众莫敢犯。”——《魏书·尔朱荣传》
尔朱荣即位时正值天下大乱，四方兵起，尔朱荣趁机招募勇士，散财结士，暗中发展壮大自己的力量。不久，尔朱荣奉命平定并州诸胡的叛乱，孝昌二年（526年）又剿灭了西部敕勒族的叛乱，因战功尔朱荣擢升为平北将军、北道都督。寻除武卫将军，俄加使持节、安北将军、都督恆朔讨虏诸军、假抚军将军，进封博陵郡公，增邑五百户。
尔朱荣的地位如同坐火箭一般迅速上升，成为并州一股不容忽视的强大力量，甚至到了北魏朝廷拿他无可奈何的地步。
有一次，尔朱荣带兵路经肆州（今山西忻州西北），刺史尉庆宾非常反感尔朱荣，便拒绝开门迎接他。结果激怒了尔朱荣，下令攻破肆州，擒获了尉庆宾，随后尔朱荣不请示朝廷，私自任命自己从叔尔朱羽生为刺史。
刺史乃朝廷一方大员，尔朱荣居然私自任命从叔为刺史，眼里根本没有朝廷的存在，面对如此恶劣的行为，朝廷畏惧尔朱荣的军威，居然不敢问罪，拿他没办法。
“自是荣兵威渐盛，朝廷亦不能罪责也。”
这事儿没法办，现在北方到处都是乱民反贼，魏军四处镇压，疲于奔命。而尔朱荣是当时战斗力非常强悍的契胡军酋长，朝廷全靠尔朱荣的军队剿灭乱民。就算尔朱荣不发话，一个小小的肆州刺史，朝廷迟早也得乖乖送给尔朱荣。
尾大不掉，到了这个地步，朝廷只能默许尔朱荣的蛮横不法，别无他法。
尔朱荣是个眼光非常毒辣的人，他看到当时各地的起义或叛乱此起彼伏，犹如燎原之火，敏锐地意识到自己的机会来了。乱世出英雄，只有天下大乱，他尔朱荣的价值才能体现出来，叛乱越猖獗，朝廷越依赖他的契胡骑兵，这是他的成功秘诀。
鲜于修礼反于定州后，尔朱荣主动上书请求出兵河北镇压，朝廷授予征东将军、右卫将军、假车骑将军、都督并肆汾广恆云六州诸军事，进为大都督，加金紫光禄大夫。
不久，葛荣火并杜洛周，吞并了他的人马，成为河北实力最雄厚的叛军。葛荣叛军的前锋逼近邺城，形势危急，尔朱荣上书请求率三千骑兵驰援相州，但朝廷没有同意。可能朝廷也不想让尔朱荣的力量过快膨胀，便有意加以抑制。
朝廷的拒绝令尔朱荣很是不爽，葛荣的迅猛壮大又令他忧心不已，害怕葛荣会挥师西进，进犯并州。既然朝廷不允许他出击葛荣，他只得采取守势，派兵扼守滏口（今河北峰峰矿区），阻击葛荣军队。
就在尔朱荣严密监视葛荣的动向之时，京城传来了孝明帝驾崩的噩耗，尔朱荣大惊失色。联想到不久前孝明帝的一系列反常举动，尔朱荣断定这件事儿肯定不简单，他严重怀疑是胡太后的男宠郑俨、徐纥搞的鬼。于是他找来亲信元天穆商议对策，打算带兵进京把事情弄个水落石出。
打定主意后，尔朱荣上了一道折子，提出了自己的意见。
奏折中，尔朱荣抛出了重磅炸弹，引用朝野内外的传言，声称大家都怀疑大行皇帝是死于毒杀，并列出了证据或者说疑点。“今海内草草，异口一言，皆云大行皇帝，鸩毒致祸。”
他指出上月二十五，皇上的龙体康复，到了二十六就突然传出了死讯，这确实令人感到匪夷所思。皇上生病，侍臣和御医不离左右，应该是昼夜服侍，不敢有丝毫大意，为何会出现皇上突然驾崩而无人知晓的怪事，如此怪异天下之人岂能不质疑？
还有，皇后所生明明是皇女，为何却对外宣称是皇子？公然欺骗列祖列宗和天下子民，意欲何为？事情掩盖不住了，又匆匆找来一个婴儿推上皇位，“方选君婴孩之中，寄治乳抱之日，使奸竖专朝，贼臣乱纪，惟欲指影以行权，假形而弄诏，此则掩眼捕雀，塞耳盗钟。”
尔朱荣不敢炮轰胡太后，只好将炮口对准郑俨、徐纥等人，将他们称为元凶首恶。最后表示将带兵进京，调查皇上死因，将奸臣送交司法部门严惩，给天下子民一个交代。
折子送出去后，尔朱荣又暗中派侄子尔朱天光、亲信奚毅、王相等人秘密潜入洛阳会见一个人。
此人就是在朝中任前将军的尔朱荣堂弟尔朱世隆，几个人见到尔朱世隆后传达了尔朱荣图谋废立的意思，征求尔朱世隆的意见，看看立哪个皇子最合适。
众人经过讨论比较，最终选中了长乐王元子攸。
元子攸是彭城王元勰的第三子，此时的职务是卫将军、左光禄大夫、中书监。之所以选中元子攸，是因为众人考虑到元勰有功于国，而且在朝野的威望很高，他的儿子是最合适的人选。
确定了人选后，几个人返回晋阳向尔朱荣复命，不久胡太后为了安抚尔朱荣，也派尔朱世隆回晋阳去做尔朱荣的思想工作。尔朱荣想把尔朱世隆留在晋阳协助他，但尔朱世隆害怕会引起胡太后的怀疑，便执意返回洛阳静候尔朱荣出兵，在城中做内应。
出兵前夕，尔朱荣出于谨慎，用铜铸了孝文帝在世子孙的铜像，这是鲜卑人的旧俗，过去册立皇后时就使用手铸金人，铸成功的方可立为皇后。如今为了确立新君人选，尔朱荣也想到了这个古老的习俗，结果只有元子攸的铜像铸成了，看来天意如此，皇位非他莫属。
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