从前有个书生，在外地寒窗苦读5年，终于考中举人。他欢天喜地回家去报喜讯时，妻子看到他，却吓得连连后退，大喊：“不要过来啊，你都死了5年了！跑回来闹腾什么？”
书生姓叶，家住河南淮阳县。他才高八斗，学富五车，可不知为什么，科举之路却十分不顺，每次都是名落孙山。家里的经济条件越来越差，已经没法维持他读书。他索性也不考了，整日在家长吁短叹。
淮阳县新上任了一位县令，名叫丁乘鹤，老家是关东的。叶公一来到淮阳县，就听说了叶生的事情，就把叶生的文章拿来品读。
这一读不得了了，丁公顿时拍案叫绝，觉得叶生的文章乃天下奇文。
他对叶生多了几分敬意，亲自去叶生家里拜访。从此后，两人经常一起谈古论今，探讨学问。
丁公还出钱资助叶生读书，鼓励他再去参加科举。有了丁公的支持，叶生信心倍增，又一次参加乡试。考完试后，叶生将自己考试时写的文章复述出来。丁公听完连连称赞，觉得叶生这次考试势在必得。
谁料，叶生竟然又落榜了。他非常伤心，觉得自己对不起丁公的信任，从此闭门不出，整日在家伤心落泪。才过了一个月，叶生就病倒了。虽然丁公送来很多草药，但叶生喝了也没有什么效果。
没多久，丁公因为小人陷害，被罢免了官职，要返回关东老家。临行前，他特别希望叶生能来给自己送行，就写了信，派人给叶生送去。
叶生看到信后，哭着说：“丁兄，我确实很想给你送行！可我现在的身体状况，连床也起不来呀！”
送信人把原话传达给丁公。丁公到底舍不得叶生，就把自己走的日期推后了。没想到三天后，仆人却激动地向丁公禀报：“老爷，叶公子来了！”
丁公赶紧出去迎接。叶生开心地说道：“如今小弟脱离尘世繁杂，再也没有牵挂了，可以一直跟随在丁兄身边了！”
丁公虽没明白叶生这话的意思，但看到对方振作了，心里还是非常开心的。两人一同前往了关东。
回去后，丁公让自己的儿子丁再昌认叶生做老师。丁再昌十分聪明，只是还不太会写文章。叶生对丁再昌仔细指导。一年后，丁再昌大有长进，写出一手好文章，在科举考试中中了秀才。
考乡试的时候，叶生把自己过去考试写的文章当做范文，让丁再昌背诵。乡试出的7个题目，全都在叶生准备的范文当中，丁再昌直接考中了第1名。
丁公感叹道：“犬子只借助了叶贤弟才华的一小部分，就中了举人。可是叶贤弟如此贤能，却被长期埋没，实在可惜。”
叶生苦笑道：“读书人各有各的命。我能遇见丁兄这一知己，也算不枉此生了。”
丁公劝叶生回家乡参加乡试，可叶生却不愿离开丁公，婉言谢绝了。
又过了一年，丁再昌中了进士，被授予部中主政，带着一家人和叶生，一起去顺天府上任。
顺天府的乡试没有地域限制，叶生来自外地，也可以应试。于是他抱着试试看的心态，又考了一次。
这次，叶生终于中了举人。他开心极了，第一时间把喜讯告诉了丁公。
丁公对叶生说：“贤弟多年未回家了，应该回家看看，把这好消息告诉弟媳，让她开心开心。两天后，犬子要去河南办公差，不如你随他一起去吧。”
叶生同意了，在仆人的陪同下，与丁再昌一起上路。
一到淮阳县，叶生就迫不及待地往家的方向跑去。远远的，他看到了简陋的宅院，还有穿着破旧的妻子。
叶生一阵悲伤：看来自己离开的这些年，家人的日子不好过呀。
于是他快步走到妻子身边，激动地说：“妻呀，我回来了！”
没想到妻子的表现却很怪异，并没与叶生相拥而泣，而是吓得连连后退。
叶生着急地说：“我是你的夫君啊，几年没见，你就不认识我了吗？如今我中了举人，从此就要飞黄腾达了！”
妻子却惊叫道：“你在胡说什么呀！你都死了5年了！你死的时候，家里穷，儿子又小，没钱安葬你。我们就把你埋在了后院。现在儿子长大了，我们正想办法，把你安顿好！你怎么自己来了，快回去吧，别在这里闹腾了！”
叶生不相信，跑到后院查看，果然看到了自己的墓地，顿时扑倒在地。妻子赶紧跟了过来，却只看到了叶生的衣服和鞋袜。
同行的仆人看到了一切，赶紧回去向丁再昌报告。
丁再昌非常惊讶，亲自去了叶生的家，用举人的礼仪安葬了叶生。
丁再昌又拿出钱资助叶生的儿子读书。十年后，叶生的儿子中了进士，终于圆了叶生的梦想。
故事改编自《聊斋志异·叶生》。整个故事透露着遗憾和悲伤。叶生才华横溢，却得不到认可，连个举人也考不中，一辈子只遇到了丁公一个知己。死后的他，因为心结未打开，只能在世上飘荡，好在有丁公这一知己，他的灵魂才有个去处。
其实仔细反思，叶生也不必活得如此辛苦。
人生有很多条路可以走，读书也未必就要走仕途。读书的目的并不是求名利，求富贵，而是陶冶情操，升华灵魂。只是为了科举而读书，这样反而是降低了知识的价值。
故事不涉及封建迷信，主要告诫世人，帮助他人其实就是帮助自己，心怀善念，福报。
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