极地不仅是北极熊和企鹅等活化石物种的家园，
它们还在调节全球气候系统
以及为当地土著人提供生态系统服务方面
发挥着重要作用。
极地是全球气候变化的旗舰，
2050年世界其他地方
将发生的一些极端气候影响，
已经在北极和南极观察到了。
几个世纪以来，
极地海域因其自然资源、旅游、科学
和海上贸易的潜力，
吸引了全球各国的想象力。
发现一条通过北极
连接大西洋和太平洋的海上贸易路线，
是全球梦寐以求的事情。
极地变暖的速度是全球平均水平的2-3倍，
导致海冰范围和厚度迅速减少。
海冰融化创造出新的北极海洋贸易走廊。
气温升高也缩短了冰冻季节期，
更加方便了航海。
地理上通过巴拿马运河和苏伊士运河
极大缩短了贸易路线，
相比而言，
北极提供了更经济和更及时的商业贸易路线，
但由于多年厚冰而无法实现。
海冰减少而导致“极地航道开放”，
提供了特殊的极地航运机会，
以前被多年冰雪覆盖的区域越来越容易进入。
极地旅游的增长，
很大程度上归因于“最后旅游机会”的市场炒作。
这种商业模式
主要营销和宣传针对脆弱或正在消失地或特征
（即冰川、北极熊等）的体验和旅游，
鼓励游客“在他们离开之前”参观和体验。
北极地区变暖加剧，
导致海冰范围以每十年13%的速度下降，
无论采取何种减缓措施，
预计在本世纪中叶之前，
北极将在260万年的时间尺度上，
首次出现季节性无冰，
并使北极海上贸易完全成为现实。
北极有3条可能的贸易路线：
北海航线 (NSR)、
西北航道(NWP)和跨极海航线(TSR)。
北极和非北极国家都在积极投资，
以期利用新航道。
2013-2019年，
进入北极的船舶交通量增长了25%，
总航程增加了75%。
相比21世纪初，预计到本世纪中叶，
北海航线的可达性将增加18%，
到2050年，
普通船舶每年也可航行101-118天，
到2100年将达到125-192天。
1990 年以来，
西北航道船舶航行公里数增加了两倍；
与当前相比，2050年，
西北航道的可达性会增加30%。
跨极海航线在历史上仅适用于
破冰船、潜艇以及偶尔的军事和科学活动，
但随着温度快速上升，
跨极海航线也将会成为繁忙的贸易通道。
北极海上贸易的增长
将导致污染物（例如黑碳、噪声等）的快速增加，
对当地生态系统造成严重干扰。
商业活动还会对当地文化和社区
带来各种复杂和深远的影响，
使得这一地区被强行拉入原本不属于他们的商业社会。
更重要的是，
高强度贸易会显著影响具有潜在临界点的极地系统，
包括永久冻土和海冰流失等，
引发北极生态系统突变，
这些转变是永久性和不可逆转的。
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