蒋介石、胡汉民相继辞职后，南京方面于8月15日召开军委、党务联席会议，决定每周召开中央党部各机关联席会议，讨论大计；行政事务归国民政府办理；军事方面，在蒋介石未回任前，一切军政、军令由军事委员会负责处理，各部队由军委会统一指挥。17日，军委会命令江北部队全部撤往江南，凭江扼守，于是，孙传芳的军队全面占领江北一线。同日，孙军前锋抵达浦口江边，开始攻击南京，与狮子山守军隔江互相炮击。21日，武汉东征军占领安庆，南京政府处于极为困难的境地。
孙传芳部徐州反攻后，张作霖即召开军事会议，讨论全盘计划，决定“暂以恢复江北为止，俟党军内部变化，再乘机进取江南”。据此，他劝孙传芳不要匆忙渡江，以免逼迫过紧，后防空虚，发生其他危险，但孙传芳认为，“沪宁一带，自蒋去后，形势已非”，决意搜掠民船，乘胜渡江，进攻南京。
面对两面受敌的形势，桂系与何应钦所属蒋系不得不保持合作，支撑危局。蒋系主力第一军和桂系主力第七军全力投入沿江防务。
桂系为了安定上海局面，寻求上海资产阶级的支持，决定由白崇禧出任上海卫戍司令，以白的参谋长张定璠任上海市长。8月18日，白崇禧召集上海各界知名人士开茶话会，请求商界解决财政困难。在虞洽卿等人支持下，获得部分现款。22日，白崇禧公开发表讲话，严厉指责蒋介石所领导的“第二次清党”，声称“民众对本党已渐失信仰”。这种情况，反映出桂系对蒋介石的不满，也反映出桂系争取人心的努力，当日，杨虎、陈群畏罪潜逃，杨部警备队被改编。
与此同时，桂系继续积极争取同汪精卫集团和解。8月12日蒋介石下野后，宁汉合流的进程随之加快。8月15日，李济深、黄绍竑通电各方，主张武汉政府即行迁宁，以“消除分裂之局面”。16日，李宗仁再电汪精卫催促，要求中止东下之师。同时，李并派胡宗铎赴汉口迎接汪、谭等人到南京“柄政”。17日，武汉国民党中央政治委员会召开会议，汪精卫提议迁都南京。19日，召开中央执行委员会第二十五次扩大会议，正式通过迁都宣言。汪精卫并提议：撤销对胡汉民、蔡元培、吴稚晖、李济深、张静江、蒋中正、古应芬、萧佛成、陈果夫等人开除党籍的处分。会后，汪精卫、谭延闿邀李宗仁赴九江商议合作具体办法。22日晚，李宗仁与汉方中委汪精卫、谭延闿、孙科、陈公博、唐生智、朱培德、程潜等在九江举行会议。李宗仁称：“南京自蒋氏离京后，党、政府人员全已解体，津浦路军事亦颇紧张，非中央即日迁宁，不足鼓舞诸同志的精神，安内攘外。”
他要求唐生智的东征军停止于安庆附近，使宁方军队得以专心应付孙传芳军。唐生智、程潜不赞成此点，仍主张东进，“共同御敌”。唐生智并主张将部队开至芜湖。经过讨论，双方达成以下协议：一、武汉政府于9月3日以前迁往南京，与南京政府合而为一；二、9月15日召开第四次中央全会；三、为了使宁方军队放心，谭延闿、孙科偕李宗仁东下；四、东进视此后情形决定。23日，李宗仁偕谭延闿、孙科由九江赶赴南京。汪精卫等汉方中委继续留在九江，准备东迁。至此，宁汉达成谅解，宁方得以腾出手来，集中全力对付孙传芳。
宁汉两方酝酿合作期间，孙传芳积极准备渡江。8月22日至8月24日，孙军自浦口炮击南京，以此吸引宁方主力，孙军主力则分别秘密地向南京上游和下游集结。24日拂晓，孙部乘木船在大胜关上游兔耳矶附近偷渡，被守军第十九军第一师发现，开炮还击。适值李宗仁等人乘舰下驶，陈调元乘舰上行，路经该处，命令舰上卫队参加战斗。孙部被迫退回江北。25日夜，孙军先在八卦洲、十二圩等处向燕子矶及镇江等地偷渡，吸引宁方军队注意，继则以主力在南京以东的乌龙山、栖霞山、龙潭一带强渡。当夜浓雾，又值北风，孙军左右两翼渡江部队虽被击退，但乌龙山方面强渡成功。宁方部队被迫后撤。8月26日，孙军突然向宁方第一军第二十二师进攻，占领栖霞车站、龙潭车站及栖霞山、乌龙山部分阵地，截断沪宁交通线。
情况紧急，白崇禧自上海赶到镇江指挥，会同在南京的李宗仁、何应钦，火速调桂系的第七、第十九军匆忙赶到南京以东，协同第一军作战。8月27日，第七、第十九军经反复争夺，攻占栖霞山，第一军第十四师卫立煌部夺回龙潭车站。但孙军不断增援，龙潭再告失守。此际，集结于龙潭一带的孙军已达10个师，4个混成旅，五万余人，分别据守龙潭以西之黄龙山及南面之青龙山、虎头山，北面之大石山等险要。孙传芳并亲至龙潭水泥厂督战。28日，宁方军队败退到南京城边，城内各党政机关一片混乱，要人们纷纷出逃。南京危急。
29日，李宗仁、何应钦迅速整顿南京城郊部队，命白崇禧率第一军自东面进攻，命第七军第一、三两个师及第十九军第一师由江边及沪宁路沿线，向龙潭西北攻击，何应钦自率驻扎南京的第一军一部从南面攻击。另电第四十军迅速开进南京，作为总预备队，同时命海军派舰游弋于八卦州、划子口、大河口、乌江镇等处。8月30日，宁方自三面向龙潭发动反攻。
此次孙军反攻江南，采取孤注一掷的战略。官兵渡江后，船只悉数开往北岸，以示有进无退，加之孙军据守青龙山、黄龙山、虎头山、七星洞等高地，凭险顽抗，所以战斗异常激烈。南京国民党军循环冲锋，旋退旋进。当日下午5时，克复龙潭，孙军仓皇向江岸溃退。因天色已黑，宁方军队未便穷追。孙传芳收拾残军，准备再次反攻。
8月31日晨5时，孙军猛攻龙潭水泥厂及龙潭车站。当时，何应钦、白崇禧已在龙潭会合，即令第一、第七、第十九等军协同反击。孙军除一部由柴洲等地渡江北窜外，其余均被缴械俘虏。
龙潭之战，双方动员兵力达15万之多，成为北伐以来的一场恶战。此役宁方俘获孙部官兵三万余人、高级军官数十名，缴械四万余支。孙部死亡及溺毙约万余人。
龙潭惨败后，孙军慌忙渡江北撤。孙传芳化装成士兵，仓皇逃到扬州，率残部约五六千人退往徐州。9月2日，南京军事委员会下令肃清江南残敌，同时命第十八军军长杨杰、第四十军军长贺耀组、第三十三军军长柏文蔚等分头渡江北追，并命海军派舰游弋于和州、采石、南京、镇江、江阴、南通一带江面，掩护陆军渡江。
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