古代皇室祭祀与民间不同，既隆重也代表皇帝威服四方的一个重要礼仪。其中一个重要仪式就是祭天，这个是皇帝主持盛大的祭祀仪式。此仪式源于上古时代，兴盛于唐宋，在明清两朝最为尊崇的一项重大祭祀仪式。很多人不明白，清朝作为北方游牧部落建立的王朝，他们也像中原王朝一样祭天吗？清朝入关后，为了其正统性，继承了明朝很多制度，其中祭天仪式也继承了。当然清朝是在原有的祭祀形式的继承。
祭天地点
清朝的祭天地点是天坛，此处祭天地点是明朝所建，乾隆时期对天坛的祈年殿、皇乾殿、皇穹宇、圜丘坛先后进行了改建。清朝入关后，在保持满族堂子祭天的基础上，他们承袭明朝的祭天模式，当然地点选择必定是天坛。
天坛是世界仅存一处皇家祭祀的建筑，汉文化圈内的附属国，在古代也找不到这样祭祀场所。天坛始建于1420年，位于紫禁城的东南部。天坛建筑是有讲究的，在它的中轴线上由南向北依次建有圜丘寺、皇穹宇、祈年殿。在天坛的西侧不建斋宫等场所。
下面我们依次了解一下天坛各个宫殿的建筑。圜丘坛的作用是就是祭天平台，明嘉靖年间所建，这是皇天祭天的主要场所。圜丘坛用汉白玉建成一座三层圆形天台。石坛高5米多，分为三层，每层周围者有9级台阶，并有护栏。而护栏从下到下都雕有云龙图案，上层护板为36块，中层护板为72块，下层护板是108块，以36为基础，每增加一个“36”数字，护板数也相应增加。
上层坛面直径为9丈，中层是15丈，下层是21丈，以三的奇数倍而变化。上层坛面大理石叫天心石，据说站在石上说话声音能扩大。
此天坛在乾隆时期重修后，其建筑风格并未变，而且修得更加庄重的讲究。
祭天程序
据史料记载，明清两朝每年冬至日的圜丘祭天，是古代郊祀最主要的形式之一，礼仪隆重而繁琐，但程序一个都不能少。
1.迎帝神。皇帝从昭享门外东南侧具服台更换祭服后，便从左门进入圜丘，然后走到中层平台进行祭拜。此时还伴有乐奏，名为“始平之章”。然后皇帝走天坛上层的“皇天上帝”的神牌主位前跪拜，再上香。拜完皇天上帝再拜祖宗，给列祖列宗的牌位上香叩拜。然后回到拜位，给诸位神仙三跪九叩之礼。
2.奠玉帛。皇帝到主位、配位前奠玉帛，然后奏乐变为“咸平之章”，再回到拜位。
3.行初献礼。皇帝到主位前跪献爵，此时奏乐变为“奏平之章”，跳“干戚之舞”。然后司祝跪拜读祝文，奏乐文艺暂停。司祝读完后，奏乐再起，皇帝行三跪九叩之礼，并在配位前献爵。
4.行亚献礼。皇帝为诸神位献爵，奏“嘉平之章”，中“羽翕之舞”，然后再回拜位。
5.行终献礼。皇帝为诸神位依次献爵后，光禄寺卿奉福胙，然后在皇帝面前拱举，皇帝喝完受祚拜位，跪受福、受祚、三拜、回拜位，行三跪九叩之礼。
6.撤馔。这是仪式快要结束的一个礼仪，乐奏“熙平之章”。
7.送帝神。皇帝行三跪九叩之礼后，奏“清平之章”，祭品送燎炉焚烧，皇帝至望燎位，奏“太平之章。”
8.望燎。就是皇帝看着焚烧祭品，奏“太平之章”，起驾回宫，整个大典结束。
祭天意义
清朝继承明朝的祭天仪式，主要还是向天下人体现清朝的正统。祭天仪式与宗教礼仪无关，这是皇室特有方式。当年清朝入关后，打的旗号就是为崇祯帝复仇。清朝虽然与明朝不断相争，但清朝在东北时，曾接受过明朝的封号，清朝入关后打的旗号也有来由。
清朝入关后，完成全国统一，作为一个北方游牧部落，本来清朝就不被中原认可，如果再不继承明朝体制及汉化，实行中原王朝的各项礼仪，恐怕清朝就不会稳坐江山。不得不承认，清朝入关后，抛弃了很多北方习惯，迅速实行汉化，既祭天，也祭孔，处处表现出其正统性，也正是清朝这些礼仪的实施，才使清朝在后期的统治很稳定。
乾隆皇帝重修天坛，并非因为天坛损坏，主要还向天下表达一层清朝虽然继承明朝体制，但清朝也有权按自己的模式来建祭天场所。虽然乾隆皇帝是一个汉文通，但他处处以“十全皇帝”自居，认为一切都以他为主。
另外，清朝学习明朝的祭天仪式，除了向世人表达清朝一统天下的正统性以外，还向天下宣示，本皇帝继位也有其正统性。
据《啸亭杂录》中对祭堂子的记载：“国家起自辽沈，有设竿祭天之礼，又总祀诸神祗于静室，名曰堂 子，即古明堂会祀神之义。”可见清朝入关前也祭天，但模式与明朝不一样。因此，清朝在继承明朝的祭天仪式上，还保留清朝在关外的“祭堂子”仪式，维系满族祭祀模式。清朝不可能全部抛弃自身的一些习惯和礼仪，否则就会给那些不愿汉化的贵族以反对的理由。
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