2009年，甲型H1N1流感席卷全球。当年6月11日，WHO发出6级警报级别，正式宣布疾病“大流行”，要求各国政府全力动员医疗资源，并预备防护及抗病毒药物等物资。一年后，《英国医学杂志》（BMJ）和欧洲委员会议会（PACE）同时公布报告，批评WHO对H1N1大流行处理失当,理由之一在于之后的事实证明，疫情并没有预计得那么严重，WHO夸大了威胁，造成了不必要的恐慌。一些国家还购买了大量昂贵的抗疫物资，却没有起到太大的作用，影响了政府其他重要项目的预算等。一定程度上，这次新冠肺炎也让WHO在宣布疾病“大流行”时更加谨慎
近日来，国内疫情很大程度上得到控制，但全球疫情呈蔓延之势。日内瓦当地时间3月11日下午，世界卫生组织（WHO）总干事谭德塞表示，新冠肺炎（COVID-19）已在全球114个国家和地区蔓延，病例数超过11.8万，4291名患者死亡。在未来的几天和几周内，预计病例数目、死亡数目和受影响国家数目将继续上升。WHO一直在评估疫情，对疫情传播的速度和严重性，以及各国对疫情响应的迟缓深表担忧。因此，WHO认为COVID-19现在可以被表述为大流行病。
疾病传播强度分为四级
果壳网刊文说，在流行病学上，疾病的传播强度可以简单分为四级。最轻的一级是散发，也就是发病零零散散的，病例之间也没有什么时间或空间上的关联。往上一级是暴发，指的是一个集体单位或局部地区中，短时间内出现了很多同样的病人。比如某学校出现了集体食物中毒事件，又或者某地暴发麻疹疫情，就属于典型的暴发。再往上走，就是疾病的“流行”。在某地区，如果某疾病的发病率较通常水平显著升高，就可以认为疾病处于“流行”状态。比如虫媒传染病登革热流行于东南亚地区。暴发通常更强调“短时间内”，而流行可以是一种常态，比如一种疾病可以一直流行于某地区。而当疾病迅速蔓延，短时间内跨越国界甚至洲界时，就可以称之为“大流行”。所以“全球大流行”描述的是一种疾病在世界范围内的传播。
历史上，很多传染病都引发过全球大流行，比如天花、鼠疫等。当下，人群和物资流动的频率和速度是空前的，传染病也可能随着病原体和传染源的快速移动短时间内传遍全球。
目前，疾病“大流行”的宣布需要WHO发表正式声明。但即使WHO没有正式宣布，如果一种疾病以不可阻挡的方式在多个国家甚至大洲之间传播，那么学术界也可能会使用“大流行”去描述这个疾病的传播强度和状态。冠状病毒疾病SARS和MERS，前者蔓延至全球26个国家，造成8000多人感染、800余人死亡，但很快得到了遏制；后者主要影响阿拉伯半岛，两者均未被WHO宣布“大流行”。大流行病原体有四大特点
一场疫情的传播强度是可以变化的。WHO以及很多研究者早就提出，新冠肺炎有“大流行”的潜在能力。
一种传染病是否会“大流行”，有多方面的原因，比如病原体本身的特性。能通过呼吸道传播的传染病往往更容易引发大流行，因为人际传播会更为容易。此外，RNA病毒最有可能引起全球大流行性灾难，因为此类病毒更容易发生变异。其他特点还包括：1.疾病在“潜伏期”或者症状很轻微的时候就有传染性。2.大多数人无法抵抗这种病原体，因此将有大量易感人群。3.它没有现成的预防或治疗方法。4.它有一个“低但显著”的病死率。新型冠状病毒很大程度上符合这些特点。
但是另一方面，疾病是否会大流行还跟所采取的防疫措施有关。本次肺炎疫情中，中国采取的一系列措施，证明了疾病是可以被控制的。WHO通过对中国的考察，总结了相关防控措施，包括尽早检测病例、隔离患者、追踪接触者、提供高质量的临床护理、防控医院内传播、防控社区传播等。WHO一直呼吁世界各国按此进行防控，并说如果防控得好，新冠肺炎疫情可能就是全球多个地区的局部暴发或流行，如果管控不到位，那有可能全球大流行。正是因为遏制并不是没有希望，所以WHO也一直在评估疫情状况。宣布“大流行”的三大标准
WHO在考虑宣布“大流行病”时，要基于各方面情况考虑更多，理论上包括如下几个主要的考量标准：一是这个疾病有多严重，比如它是不是有致死性；二是这个疾病是否存在持续的人际传播；三是疾病目前的传播范围，是否传播到世界各地，是否存在大规模的社区传播。此外还会考虑疾病事件对整个社会的影响。当然，在这三个标准中，最重要的考量因素往往还是疾病的覆盖范围和影响人数，这也是“大流行”本身的含义。在一场新发传染病中，对于疾病严重性的准确认知往往会滞后于疫情发展。
需要谨慎宣布“大流行”
当某个地区暴发传染病疫情时，世界其他国家和地区可能处于观望状态，他们可能会关闭边界、限制旅行等。但是，当发生全球大流行时，基本上没有旁观者，由于疾病无处不在，因此各国需要联手抗击疫情，而不是试图将这种疾病阻隔在自己国家之外，这是宣布的益处。但宣布“大流行”也有潜在的不良影响。所以尽管不少学者已经将此次事件称为“大流行”，但WHO还是很谨慎。在《大流行性流感的防范和应对》这份文件中，其实并没有特别明确什么时候应该宣布流感大流行，比如疫情具体扩散了多少国家、影响了多少人之类。新冠肺炎等其他传染病目前更是缺乏明确的宣布标准，所以这并不是一件容易的事。
2月24日，WHO称新冠肺炎疫情尚未构成“大流行病”，宣布“大流行”为时过早，也不符合事实。毕竟那时没有证据表明病毒已在中国以外的许多地方蔓延失控，没有大规模社区传播的现象。WHO总干事谭德塞也表示，这样做没有明显好处，却可能增加其他方面的风险，比如放大不必要、不合理的恐惧和污名，并影响一些社会系统的运行。
2月28日媒体通报会上，WHO将新冠肺炎疫情全球风险级别由“高”上调为“很高”。3月9日，WHO表示，新冠肺炎成为“大流行病”的威胁已经变得非常现实。
到3月11日，WHO正式宣布大流行，整个过程也能看出WHO一直在评估疫情，宣布主要也是基于疾病的传播范围、有中国以外的国家出现了社区传播现象，以及各国防疫对疫情响应的迟缓。
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