太平天国历史博物馆是我国唯一一座太平天国专史博物馆，馆藏太平天国文物2000余件（套），其中包括太平天国团龙马褂、太平天国印书原刻本等稀世珍品。太平天国历史陈列由博物馆创始人、太平天国史研究一代宗师罗尔纲先生在20世纪50年代主持创办，郭沫若先生题写展名，后经数次调整。现陈列采用通史与专题相结合的方式，展出了400余件文物精品，涵盖太平天国政治、军事、经济、文化、外交诸多方面，生动再现了晚清中国的这一重大历史事件，为观众诠释了一个真实的太平天国。该陈列为2000年度全国十佳精品陈列。
太平天国史研究是中国近代史上一个十分重要的研究课题。多年来，该馆太平天国史学专家致力于太平天国史研究，成果丰硕。该陈列在原有展览的基础上作了提升，汲取了当今国内外权威的研究成果，可以称为近几年来太平天国史研究的集大成：该陈列展示了太平天国文物400余件，包括一级文物29件,其中翼王石达开部“护封”铜印、太平天国圣库砝码、太平天国丙辰六年布质路凭、太平天国原刻印书、太平天国缂丝、功牌帛画等都是首次展出。该陈列公正地评价了太平天国的历史功过，在肯定其反封建、反对外国列强的同时，其阶级局限性, 争权、夺利、内讧、腐败等也得到恰如其分的反映，在强调其对中国近代化进程中的积极作用的同时，其对社会生产力的破坏也不回避，在分析其对近代思想界产生过深刻影响的同时，其空想性、负面作用也予以指正。该陈列还准确定位了太平天国是“农民阶级探索救国救民道路的一次伟大实践，为尔后的民族资产阶级和无产阶级推动中国近代化的历史进程提供了宝贵的经验”,这是陈列内容定位上的一次重大突破。
从展陈上看，太平天国历史博物馆以洪秀全像为开篇，结尾用郭沫若、毛泽东、罗尔纲等人的评价为历史反思，并将展厅主要分为以下七个部分：“金田起义”“定鼎金陵”“北伐西征”“天京事变”“挺进苏浙”“天京沦陷”“历史影响”，以通史的形式向观众们展示了太平天国时期的主要历史进程。根据不同展厅的主题，博物馆对展品也进行了划分。
进入展厅，第一眼看到的便是洪秀全半身像，在他背后的墙壁上悬挂的是中英签署《南京条约》时的情景。正如历史记载的那样，鸦片战争失败以后，人们的生活开始了严重的两极分化状态。破产的农民长期受到压迫，被迫出卖自己的土地，而地主和贵族却沉迷鸦片，日子过得相当奢华。展厅内展出的版画、烟枪、土地买卖契约，正向游客诉说着这段黑暗的历史。而洪秀全受到展厅内《劝世良言》的影响，正式踏上了反抗的道路。《原道救世歌》《原道醒世训》《原道觉世训》三件展品正是洪秀全在这样的背景下，创作的拜上帝教早期重要文献。1851年1月11日，洪秀全率领二万多民众在广西桂平金田村结营起义，建国号“太平天国”，所率军队称为“太平军”。展厅内不仅装饰有描述金田起义的绘画，更有作为太平天国军民必读课本的《天条书》原抄本。在“金田起义”的展厅中，除了这些诉说着历史的绘画、展品之外，更有太平军军制系列表这种对于古代军事研究具有重要意义的藏品。更以一篇《奉天讨胡檄布四方谕》，揭露了晚清政府统治的黑暗腐败，为晚清历史研究提供了参考材料。
随着展陈设置的推进，历史也走向了太平天国的鼎盛时期——“定鼎金陵”。该展区主要分为六个板块，除了对于定都金陵部分的叙述以外，更将历史分为了：玺印制度、社会管理、天朝教育、经济制度及土地政策和商业贸易五个部分。六大板块向游客展示了丰富的史料资源，对于太平天国历史研究都有着重要的意义。而众所周知的《天朝田亩制度》就藏于此处。除此以外，太平天国时期的“结婚证”合婚，“户口本”良民牌和门牌，“身份证”腰牌，也都陈列在展柜之中。而太平天国天京诸王府、馆、衙分布图和天朝宫殿复原模型更是直观地向游客展现了太平天国时期南京城的景象。农民出身的洪秀全在实行“均田制”的同时，并没有放弃对公众的教育。展厅内陈列的《天父诗》《幼学诗》封面雕版，以及属于太平天国的科举制度《钦定士阶条例》都彰显出太平天国政府对于教育的关注及重视。作为落户于南京的太平天国历史博物馆，它也包含了与南京息息相关的展品——《建天京于金陵论》，在太平天国时期它的主要作用是：说服太平天国的领袖洪秀全决定定都南京，从而分析了南京的风俗、地貌、宗教、物产等富有地区特色的历史资料。这对今天的南京而言，都是极为重要的资料。在还原晚清南京生活的同时，为南京地方志提供了更多的素材，也将成为民俗学研究的参考。
取得了初步胜利的洪秀全并没有安于现状，而是继续进行着扩张太平天国领土的步伐，“北伐西征”就是他较为出名的军事扩张战略。北至北京，西至长江中下游地区，都留下了太平天国扩张的痕迹。从展馆内展出的《京师布防图》就可以看出：晚清时期，北伐军对晚清政府造成的威胁。从图中，游客可以清楚地看到清方的伏兵、兵营及望楼等军事布防。但在1855年3月，太平军孤军深入，因后援不继，粮草不足，而全军覆没。展柜中的僧格林沁奏北伐军林凤祥连镇败俘折，如实地记录了太平军的失败。
与此同时，伴随着北伐进程同时展开的是太平天国西征的步伐。正如清军的布防图一样，太平天国的西征军也有着自己的军事地图——《太平天国西征军进军图》，上面详细记载了西征的进军路线。两幅军事地图生动再现了太平天国北伐西政的路线，相比于一些展馆运用数字技术展示行军路线的方法，太平天国历史纪念馆直接展出文物原件的陈列方式使整个展览更加壮观、庄重。值得一提的是，相比于在腐朽的官僚制度指挥下的清兵，太平军在“北伐西征”的过程中三番五次地强调着军纪军规，给百姓留下了良好的印象。《劝四民从真向化晓谕》和《严饬兵士静守营规恪遵军令晓谕》两件展品，恰就是太平军严于律己的标志。
“天京事变”作为太平天国由盛转衰的转折点，在陈列馆内也占有重要的地位。从清军兵败到翼王出走的告示，观众只经历了陈列馆中的几步，但是太平天国整个政府及人民却经历了最终导致其毁灭的动荡。著名画家傅抱石的作品，见证了石达开的沦陷与死亡。伴随着太平天国的衰败，静妙堂下发现的石雕水池终成为至今为止该处发现的唯一一件西王府的遗物了。
“天京事变”后，面对权力，洪秀全犯了统治者身上常有的独断专行的错误。从《朝天朝主图》这幅作品中，洪秀全在其政治生涯的晚期任人唯亲，专用洪姓，不信外人。但年轻的将领陈玉成、李秀成等人力挽狂澜，拖延住了太平天国走向衰亡的脚步，并取得三河大捷，重振军威。尽管洪秀全专用洪姓，但不得不承认某些洪姓官员的确为太平天国政权的稳定做出了贡献。洪仁玕带有资本主义色彩的先进纲领《资政新篇》，恰恰证明了这一点，其中更是首次提出了开办银行、对外开放的理念。令人惊讶的是，在太平天国短暂的历史中，更是有外国人曾经加入太平军的行列，在展馆中更有史密斯留下的战地日记！
被太平军成功占领的苏浙地区，不但没有为太平天国延续其政治生命，反而加速了它的消亡。在苏浙地区积极抵抗英军的太平军，却因安庆的失守而全面崩盘。
“安庆失守”作为整个展览最后一个叙述太平天国历史的环节，似乎给人留下了对历史的些许遗憾。在这里出现的曾国藩像似乎与展厅入口处的洪秀全像形成了呼应，暗示着曾国藩即将成为洪秀全政府的劲敌。清廷绘制的湘军陷安庆战图在记录了太平军失败的同时，也歌颂了曾国藩及其将士的英勇。而另一边的1862—1864年天京保卫战形势图，则预示着整场战争的惨烈。这个展厅中，悬挂着许多记录了最后一场战役的图版，图版中蕴含的悲壮为展厅染上了一丝肃穆。
看到这里，观众的心里似乎也随着政权的更迭，经历了一次跌宕。“以史为鉴，可以知得失。”历史不是看过了就可以过去的，历史陈列需要引起观众们的反思。太平天国历史陈列展将“历史影响”作为最后一个环节，希望观众们在学习、了解了有关太平天国历史知识的同时，带走的不仅仅是历史。
展厅内的图版展示出：中外伟人对于太平天国历史的评价；洪仁玕的反思，似乎是在告诫着人们民族团结抵御“外敌”的重要性；而罗尔纲、郭沫若的专业性分析，则给了观众一个理性反思的机会。
太平天国最后虽以失败而告终，但其历时18载，攻克600余城，席卷大半个中国，建立了与清政府相对峙的农民政权。在其影响下，全国各地农民起义风起云涌，沉重打击了清王朝的腐朽统治，极大推动了中国近代化的历史进程，在中国历史上谱写了可歌可泣的一页。
整个展览到这里就结束了，观众几个小时经历的是太平天国18年的历史。历史会说话，它告诉观众的不仅仅是一段故事，更是一个道理。“外敌”的介入成为太平天国政府垮台的导火索，结合之后的历史，我们可以发现：不论政权最终花落谁家，各民族团结一心抵抗外敌才是最重要的。
太平天国历史陈列展，通过展品及陈列方式，让历史“说话”，向观众诉说属于它的记忆。
《艺术博物馆》杂志总第6期封面
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