清末著名思想家、外交家、改革图强派代表人物薛福成（1838-1894），江苏无锡宾雁里人，字叔耘，号庸庵。其父薛湘，道光二十五年（1845年）进士，曾任湖南安福、新宁县知县。其母顾氏，出身无锡望族。
薛福成曾任曾国藩、李鸿章幕僚，及浙江宁绍道台，还出任都察院左副都御史。并曾出使法国、意大利、英国和比利时四国。他怀有改革思想，以写出“经世之文”名闻当时，著有《庸庵全集》。
同治三年（1864年），太平天国运动结束。次年曾国藩赴山东督师剿灭捻军，张榜招聘贤才。薛福成上《曾侯相书》，提出八项主张：“养人才、广垦田、兴顿政、治捻寇、澄吏治、厚民生、筹海防、挽时变。”曾国藩阅之，大为赏识，邀请入幕，从事草擬文稿，与张裕釗、吴汝纶、黎世昌同为“曾门四大弟子”。
同治六年（1867年），薛福成江南乡试副榜出身，任宁绍台道五年。
同治七年（1868年），捻军起义被镇压，国内动乱平息，但外侮曰趋严重，日本、俄国、英国、法国不断侵犯中国领土。
同治十一年（1873年），曾国藩去世不久，薛福成入李鸿章幕府，前后逾十年，到光绪十年（1884年），他主要为李鸿章草擬文稿。
光绪元年（1875年），同治帝崩，德宗（光绪皇帝）继位，慈禧再度垂簾听政，谕令“竭诚抒悃，共济时艰。”
薛福成遂上《应诏陈言疏》，提出“欲御外悔，先图自強，欲图自強，先求自治。”
他接着提出六策：“养贤才、肃吏治、恤民隐、筹漕运、练军实、裕财用。”
另有《筹海防密议》十条：“择交宜审、储才宜预、制器宜精、造船宜讲、商情宜恤、茶政宜理、开矿宜筹、水师宜练、铁甲船宜购、条约诸书宜颁州县。”广泛涉及内政外交诸多重大问题，以期自強之道，稍裨万一。
面对当时强敌环伺，光绪五年（1879年），薛福成作《筹洋芻议十四篇》。其中利权就有四篇。其余十篇，包括边防、约章、邻交、利器、敌情、藩邦、商政、船政、矿政、变法。全文总结就在于变法，变法是客观形势大势所趋。
薛福成变法的目的，是要赶超西方强国，不致落后挨打。他的变法主张，比康有为的1888年戊戌变法要早上九年时间。
光绪十四年（1888年），薛福成升湖南按察使，但未到任。
光绪十五年（1889年），清廷赏薛福成二品顶戴，任命他以三品京官候補的身份出使英国、法国、意大利、比利时四国。
次年即光绪十六年（1890年），薛福成由上海启程赴任。至光绪十九年（1893年）奉命回国任都察院左副都御史。
出使期间，他与英国谈判订滇缅界务、商务，争回部分主权。同时，他进一步主张学习西方国家，发展机械工业，实行官督商办，促进民族工商业的发展。在政治体制上，他赞赏英国和德国的君主立宪制度。
他在国外对西方国家实地考察，萌发了对中国政治体制和学术思想要全面变法改革的火苗。
薛福成著有《出使英法义比四国日记》共六卷，时间从光绪十六年庚寅正月十一日至光绪十七年辛卯二月三十日。
光绪十九年（1893年），薛福成作为出使大臣，在《出使四国公牍序》中说：“凡遇交涉大事，輒喜断断争辯，……有时用力过锐，彼或怒而停议，然未尝不徐自转圜，未尝不稍就我范围。盖我虽执彼所不愿闻之言，而其理正、其亊核、其气平，出以忠信之怀，将以诚恳之意，知彼不能难我也，然后继然用之以难彼而勿疑。……久之，彼且积感而释疑，转嗛而为敬，欺者不敢复欺，争者可渐息争矣。”
由此可见薛福成铁骨铮铮，坚决捍卫国家尊严和权益，以及他的卓越外交成就。
光绪二十年（1894年）3月，薛福成任职期满。该年5月25日晚，他离开巴黎，径往马赛，登上回国的轮船。7月1日傍晚抵达上海。由于他本来就疾病缠身，一路上又饱受红海的酷热和闽洋台风之苦，困顿不堪，一到上海就病倒在床。7月20日，他突然感染疫病，深夜便猝然与世长逝，终年57岁。
当时正值国家多事之秋，中日甲午战争已经打响，正需人才之时又痛失一位栋梁之才，使许多忧国忧民之士无限伤感。20多天后，上海各界人士为薛福成举行了很有声势的出殡仪式，哀悼这位思想家、外交家。出殡仪式结束后，家人扶着薛福成的灵柩返回无锡。当年11月间，薛福成安葬在家乡太湖之滨的军帐山麓。
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