须恺，字君悌，是20世纪的同年人。1900年6月3日出生在烟波浩瀚的太湖之滨——无锡县港下乡庙桥村一个清贫的知识分子家庭。他的父亲和他的叔叔是新学的倡导人，他们在无锡县师范学堂毕业后，回到家乡废庙办学。须恺就在他们新办的庙桥小学学习后，进入常州中学学习。少年的须恺面对着湖边的农田，眼看着家乡父老，要靠脚踩水车车水浇田，才能有较好的收成，使他领悟到：水是农业的命根，他决心学习水利造福人民。1915年夏天，他从常州中学毕业后，就考进了南京河海工程专门学校的特科班。这是当时国内唯一的一所水利工程专科学校，中国现代水利界的先驱李仪祉先生就是该校的创办人之一，当时也在该校担任教授。年轻的须恺，勤奋好学，成绩优异，为李仪祉先生所器重。在河海学习期间，他和同班同学汪胡桢、张闻天等人交往亲密，学业上互相切磋，互相激励，都以修建水利，振兴中华为终身志愿。1917年他以优异的学习成绩，毕业于河海工程专门学校。

　　须恺毕业后，先到江苏省江北运河工程局从事最基础的测绘工作，他精心钻研，就测绘工作的心得，在他17岁那一年写出第一篇述作：《制图杂读》发表在《河海月刊》上。一年多后，他到天津顺直水利委员会工作，这个委员会是在1917年华北水患天津被淹之后，为了整治顺天和直隶两省的河道泛滥，保证天津商埠的安全，解决水灾善后由中外合办的水利工程机构。工作人员中有不少欧美的工程技术人员。须恺以他严谨、勤奋、优秀的工作表现，深得国内外工程师的好评。1920年一位美籍华人高大纲先生为美国加利福尼亚州的吐洛克灌区（Turlock Irrigation District）招聘一位中国有种植水稻经验的灌溉技术人员前往工作。河海工程专门学校和顺直水利委员会就推荐须恺去美国工作。

　　他在美国加州吐洛克灌区工作一年多，通过对水稻灌溉技术的实践，深感中国传统的水利技术有必要与新兴的现代水利科技相结合，就决心留在美国继续深造。1922年9月他进入旧金山的美国加州大学灌溉系学习。在加州大学学习期间，他和原来也是河海的同学张闻天住在一起，交往密切，深受张闻天进步思想的影响，更加坚定了为振兴中华、解除人民大众的困苦而奋斗的信念。1923年下半年，为了获得实际的兴修水利的经验，他到伊利诺斯州、纽约州和芝加哥等地参观访问，1924年获硕士学位，于3月返回祖国，投身于祖国的水利建设事业。

　　回国后，他先到陕西省水利局协助李仪祉先生主持泾惠渠新型灌渠工程的规划设计工作。1927年他被邀到江苏省裕华垦植公司任工程师，负责苏北垦区的灌溉排水工程的设计和实施。1927年下半年浙江省成立钱塘江工程局，须恺被聘担任统筹治理钱塘江的工程师。到任后，立即到沿江沿海各地，实地勘察，调查研究，访问当地居民，分析比较提出了《略陈治理钱塘江意见书》，他主张在治标应急的同时，应当积极地开展治本的五项技术的研究，并且要优先进行水文观测和地形测量，为钱塘江整治工程的规划设计，做好前期工作。

　　他在工作实践中，深刻体验到中国水利工程的任务十分繁重，而从事水利工程的人才奇缺，必须把培养水利科技专业人才作为当时发展水利事业的当务之急。他在陕西水利局工作期中，就兼任了西北大学工科主任。1928年2月又接受了南京第四中山大学（即以后的中央大学）工学院的聘请，担任土木系的教授，当时水利是作为工科土木工程的一个专业，他在大学里讲授了灌溉、河工等课程，引用欧美现代水利科技结合传统的中国水利技术作为讲课的内容。

　　1928年9月在顺直水利委员会的基础上改组成立了华北水利委员会，邀请须恺担任技术长。这时候正是永定河1927年发生大洪水之后，他深入灾情严重的现场进行调查研究，用以工代赈疏浚河道、堵口复堤等工程，也研究了灌溉、洗碱放淤等工程，主持编制《永定河治本计划》，这是海河流域规划最早的蓝本，也是按流域规划进行治理的开端。