在北京北海公园的东北隅，有一处掩映于绿树之中的坛式建筑——清代先蚕坛 。红墙绿瓦的建筑、庄重大方的“先蚕坛”匾额，提示着这里曾经是规制完整、建筑精美、彰显礼制的先蚕坛，曾经多次隆重上演过盛大、繁复而完备的先蚕礼。清代先蚕坛建于“礼明乐备”的乾隆时期，集历代先蚕坛之大成，规模宏伟，功能完备，建筑精美，它的建成标志着北京九坛格局的最终完成，是清代礼制趋于成熟与完整的重要表现。而先蚕礼作为由皇后主持的最高国家祀典，它的建立与完善是清朝完善内廷管理礼法的重要举措。
乾隆七年（1742年）七月，大学士鄂尔泰上疏指出天子亲耕、皇后亲蚕乃古制，并提出了设立蚕坛的问题。八月，内务府大臣海望在详加考证历代规制的基础上，结合清代的实际情况，提出了一套在北海东北郊建先蚕坛的设计方案。乾隆皇帝对此规划完全批准，当即兴工，于次年建成。据奏销档记载，整个坛区建设共“销算银七万四千一百二十七两七钱二分二厘”。
建成的先蚕坛垣周160丈，占地面积17160平方米。正门三楹，左右门各一。入门为亲蚕坛，坛东为观桑台。台前为桑园，台后为亲蚕门，入门为亲蚕殿，殿内悬乾隆御书额“葛覃遗意”，联为“视履六宫基化本，授衣万国佐皇猷”。殿后为浴蚕池，池北为后殿，殿内有额“化先无斁”，联“三宫春晓觇鸠雨，十亩新阴映鞠衣”，屏间绘有《蚕织图》。宫左为蚕妇浴蚕河，南北木桥二，南桥之东为先蚕神殿，北桥之东为蚕所。先蚕神殿，西向，左右牲亭一、井亭一，北为神库，南为神厨。坛左为蚕署3间，蚕所亦西向，为屋27间。院内殿宇、游廊、宫门、井亭、亲蚕门、墙垣均为绿琉璃瓦屋面，意通蚕桑。先蚕坛位于西苑之中，既方便了皇后妃嫔等亲蚕，又与园林景观融为一体，将坛庙建筑的规整庄严融于西苑景致优美的山水风光中，匠心独运又相得益彰。
蚕坛建成后，于乾隆八年（1743年）定皇后亲蚕礼仪，有祭先蚕、躬桑、献茧缫丝3个部分。乾隆九年（1744年），孝贤皇后亲蚕，举行了清代第一次皇后亲蚕礼。皇后亲蚕的仪驾是凤舆，穿明黄纱云龙女朝袍。凤舆与朝袍都只有皇后大婚和亲蚕时才能乘坐与穿着，可见清代皇后先蚕礼的规制之高。乾隆帝命宫廷画师仿雍正绘《亲农图》之意，绘制《孝贤皇后亲蚕图》。
1949年4月1日，经北京市公用局军管会代表批准，将蚕坛全部房屋拨借北海实验托儿所（今北海幼儿园）使用。自此，蚕坛遂被幼儿园长期借用。为了建设教室、办公室、厨房等教学硬件的需要，幼儿园对原有布局和园林景观进行了很大的改造，如亲蚕坛和观桑台被拆除，浴蚕河被填平。
关于北海幼儿园占用先蚕坛的问题，人大代表和政协委员已呼吁多年要求腾退，但却因为各种原因始终未被腾退。
“先蚕”礼在每年季春（阴历三月）择吉日举行，吉日辰初刻（早8时），皇后率妃嫔人等乘舆出宫，赴先蚕坛。至坛内壝左门降，入具服殿，盥洗毕，登上亲蚕坛，行六拜、三跪、三叩礼。仪式依迎神、初献、亚献、终献、撤馔、送神，视瘞等程序，循序进行 。
皇后祭先蚕坛后，如蚕已生，次日即行躬桑，如蚕未生，可视蚕生数日后再行躬桑。躬桑日巳时初刻（早9时），皇后着龙袍乘舆出宫，从桑妃嫔等蟒袍乘舆随后。皇后先御具服殿少憩，妃嫔入别室少憩。典仪女官奏请皇后采桑，引导女官引皇后至采桑处。相仪女官一人奉钩，跪于右旁，一人奉筐，跪于左旁。采桑歌作，皇后右手持钩，左手持筐，至东畦第一棵桑树采桑1条，复行至西畦第一棵桑前采桑2条，蚕母二人助采。采毕，歌止。皇后以钩筐授女官，然后上观桑台御座观从桑者采桑。妃嫔等依次采桑，妃嫔、王福晋各采桑5条，命妇采桑9条，各有蚕妇二人助采。采毕由蚕母、蚕妇将皇后等人所采桑叶送至蚕室切之，撒喂于蚕。皇后回到具服殿，接受从桑众人及蚕母、蚕妇行六拜三跪三叩礼，乘舆还宫，躬桑礼成。
茧成之日，皇后亲诣先蚕坛，举行献茧缫丝礼，蚕宫令太监献酒果，祭告先蚕之神，陈设缫丝器具于织室正殿。皇后着常服，不设仪架，妃嫔随从，乘舆出宫至先蚕坛，皇后于织室正殿升御座。蚕母将茧之圆洁者献给皇后，皇后择佳者收筐，俟还宫后献给皇帝。皇后择茧后至缫丝处，由蚕母辅助皇后缫丝，濯茧出丝者三，妃位缫丝以五为节，礼毕。蚕妇将丝继续缫完，染成朱绿元黄，以供郊庙绣制祭服之用。
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