在北京北海公园的东北隅,有一处掩映于绿树之中的坛式建筑——清代先蚕坛 。红墙绿瓦的建筑、庄重大方的“先蚕坛”匾额,提示着这里曾经是规制完整、建筑精美、彰显礼制的先蚕坛,曾经多次隆重上演过盛大、繁复而完备的先蚕礼。清代先蚕坛建于“礼明乐备”的乾隆时期,集历代先蚕坛之大成,规模宏伟,功能完备,建筑精美,它的建成标志着北京九坛格局的最终完成,是清代礼制趋于成熟与完整的重要表现。而先蚕礼作为由皇后主持的最高国家祀典,它的建立与完善是清朝完善内廷管理礼法的重要举措。
乾隆七年(1742年)七月,大学士鄂尔泰上疏指出天子亲耕、皇后亲蚕乃古制,并提出了设立蚕坛的问题。八月,内务府大臣海望在详加考证历代规制的基础上,结合清代的实际情况,提出了一套在北海东北郊建先蚕坛的设计方案。乾隆皇帝对此规划完全批准,当即兴工,于次年建成。据奏销档记载,整个坛区建设共“销算银七万四千一百二十七两七钱二分二厘”。
建成的先蚕坛垣周160丈,占地面积17160平方米。正门三楹,左右门各一。入门为亲蚕坛,坛东为观桑台。台前为桑园,台后为亲蚕门,入门为亲蚕殿,殿内悬乾隆御书额“葛覃遗意”,联为“视履六宫基化本,授衣万国佐皇猷”。殿后为浴蚕池,池北为后殿,殿内有额“化先无斁”,联“三宫春晓觇鸠雨,十亩新阴映鞠衣”,屏间绘有《蚕织图》。宫左为蚕妇浴蚕河,南北木桥二,南桥之东为先蚕神殿,北桥之东为蚕所。先蚕神殿,西向,左右牲亭一、井亭一,北为神库,南为神厨。坛左为蚕署3间,蚕所亦西向,为屋27间。院内殿宇、游廊、宫门、井亭、亲蚕门、墙垣均为绿琉璃瓦屋面,意通蚕桑。先蚕坛位于西苑之中,既方便了皇后妃嫔等亲蚕,又与园林景观融为一体,将坛庙建筑的规整庄严融于西苑景致优美的山水风光中,匠心独运又相得益彰。
蚕坛建成后,于乾隆八年(1743年)定皇后亲蚕礼仪,有祭先蚕、躬桑、献茧缫丝3个部分。乾隆九年(1744年),孝贤皇后亲蚕,举行了清代第一次皇后亲蚕礼。皇后亲蚕的仪驾是凤舆,穿明黄纱云龙女朝袍。凤舆与朝袍都只有皇后大婚和亲蚕时才能乘坐与穿着,可见清代皇后先蚕礼的规制之高。乾隆帝命宫廷画师仿雍正绘《亲农图》之意,绘制《孝贤皇后亲蚕图》。
1949年4月1日,经北京市公用局军管会代表批准,将蚕坛全部房屋拨借北海实验托儿所(今北海幼儿园)使用。自此,蚕坛遂被幼儿园长期借用。为了建设教室、办公室、厨房等教学硬件的需要,幼儿园对原有布局和园林景观进行了很大的改造,如亲蚕坛和观桑台被拆除,浴蚕河被填平。
关于北海幼儿园占用先蚕坛的问题,人大代表和政协委员已呼吁多年要求腾退,但却因为各种原因始终未被腾退。
“先蚕”礼在每年季春(阴历三月)择吉日举行,吉日辰初刻(早8时),皇后率妃嫔人等乘舆出宫,赴先蚕坛。至坛内壝左门降,入具服殿,盥洗毕,登上亲蚕坛,行六拜、三跪、三叩礼。仪式依迎神、初献、亚献、终献、撤馔、送神,视瘞等程序,循序进行 。
皇后祭先蚕坛后,如蚕已生,次日即行躬桑,如蚕未生,可视蚕生数日后再行躬桑。躬桑日巳时初刻(早9时),皇后着龙袍乘舆出宫,从桑妃嫔等蟒袍乘舆随后。皇后先御具服殿少憩,妃嫔入别室少憩。典仪女官奏请皇后采桑,引导女官引皇后至采桑处。相仪女官一人奉钩,跪于右旁,一人奉筐,跪于左旁。采桑歌作,皇后右手持钩,左手持筐,至东畦第一棵桑树采桑1条,复行至西畦第一棵桑前采桑2条,蚕母二人助采。采毕,歌止。皇后以钩筐授女官,然后上观桑台御座观从桑者采桑。妃嫔等依次采桑,妃嫔、王福晋各采桑5条,命妇采桑9条,各有蚕妇二人助采。采毕由蚕母、蚕妇将皇后等人所采桑叶送至蚕室切之,撒喂于蚕。皇后回到具服殿,接受从桑众人及蚕母、蚕妇行六拜三跪三叩礼,乘舆还宫,躬桑礼成。
茧成之日,皇后亲诣先蚕坛,举行献茧缫丝礼,蚕宫令太监献酒果,祭告先蚕之神,陈设缫丝器具于织室正殿。皇后着常服,不设仪架,妃嫔随从,乘舆出宫至先蚕坛,皇后于织室正殿升御座。蚕母将茧之圆洁者献给皇后,皇后择佳者收筐,俟还宫后献给皇帝。皇后择茧后至缫丝处,由蚕母辅助皇后缫丝,濯茧出丝者三,妃位缫丝以五为节,礼毕。蚕妇将丝继续缫完,染成朱绿元黄,以供郊庙绣制祭服之用。
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